第143章 棉花收获
九月的茂县，是被一片雪白唤醒的。
那白不是雪，是棉。
官田里上千亩棉花几乎在一夜之间同时爆开了棉桃，白绒绒的絮从褐色的壳里绽出来，一朵一朵，密密匝匝地铺满了整片山坡，像是有人把天上的云扯下来，轻轻地盖在了大地上。
清晨的露水还没散尽，虞灵春便带着青艾去了田里。
她站在田埂上，弯下腰，手指捏住一朵刚刚绽开的棉花，轻轻一旋，整朵棉絮便完整地从棉桃里脱了出来，白净净的，软绵绵的，托在掌心里像托着一团轻云。
她把这朵棉花举到眼前，对着初升的日光转了转。
棉絮在阳光下泛着一层柔和的光泽，纤维细长而均匀，比她预想的品质还要好。
“成了。”她弯起嘴角，把那朵棉花递给身后的青艾，“收。”
消息像长了翅膀一样从官田飞向了茂县的四面八方。
县衙要招人摘棉花了。
每天管两顿饭，还发工钱，按斤算，摘得多得得多。
消息贴出去的当天下午，县衙门口就排起了长队。
来的人比虞灵春预想的还要多。
有头发花白的老婆婆，有背着婴儿的年轻媳妇，有半大的小姑娘，还有手脚粗壮的汉子。
他们有的是县城里的住户，有的是从几十里外的山村赶来的，天不亮就出发，走了两个多时辰的山路，就为了能赶上这份活计。
贺昭然让平安在官田边上搭了几排凉棚，棚下摆了一溜长桌，桌上放着茶水、干粮和解暑的药。
如今虽是八月底，但秋老虎还是很炎热，他连大家中暑都考虑到了。
采棉的第一天，天刚蒙蒙亮，官田里便热闹了起来。
上百号人分散在棉田里，每个人腰间系着一个大麻布兜，双手在棉株间飞快地穿梭。
棉絮从棉桃里被轻轻抽出来，丢进布兜里，发出细微的沙沙声，像是蚕在吃桑叶。
太阳渐渐升高，露水散了，棉田里弥漫着一股干燥的、暖洋洋的气息。
那是棉花被阳光晒过之后特有的味道，像晒透的被褥，又像刚出炉的面包，带着一种让人安心的温暖。
一个头发花白的老婆婆蹲在田埂上，双手颤巍巍地从棉桃里往外抽棉絮。
她的动作不如旁边的年轻媳妇快，但每一朵都摘得干干净净，连一丝棉絮都不肯留在棉桃里。
旁边有人问她年纪多大了，她伸出六根手指头比了比，又比了个八，说六十八了。
旁边的人便笑，说您这身子骨比村怎么还来干活。
老婆婆也笑了，笑的时候露出缺了两颗的门牙，声音却洪亮得很：“贺大人来了，灵春娘娘来了，咱们茂县的好日子也来了。我不为那工钱，就为了还贺大人和灵春娘娘的恩情！”
她说着，又摘了一朵棉花放进布兜里，抬起头看了看那片雪白的棉田，浑浊的老眼里映着满田的白，像是看见了什么了不得的宝贝。
“这东西真好啊，又软又暖，摸着手感多好。我活了六十八年，头一回见着这么好的东西。”
旁边一个年轻的媳妇接过话头：“可不是嘛，听灵春娘娘说，这棉花做成的棉衣比芦花被暖十倍，穿在身上跟揣了个小火炉似的。再有那灵春炕，今年冬天大家伙的日子肯定都好过了。”
她说着，把布兜里的棉花倒进旁边的大竹筐里，擦了擦额头的汗，又弯下腰继续摘。
有人却也小声担忧说：“这棉花这样好，能给咱们老百姓用上吗？”
那老婆婆便一虎脸，说道：“你还不信贺大人和灵春娘娘？他们肯定要先给咱们老百姓用的，贺大人可是爱民如子的好官啊！”
棉花越堆越多。
一筐满了，换一筐；一车满了，拉走；再空车回来，继续装。
到了傍晚收工的时候，官田边上的库房里已经堆了满满一屋子棉花，雪白雪白的，从门口堆到墙角，像一座小小的雪山。
贺昭然站在库房门口，看着那一屋子棉花，嘴角翘得老高。
平安在旁边算了一天的账，拿着账本跑过来：“大人，您猜今天收了多少斤？”
“多少？”
平安把账本递过来，手指戳着上头那个数字，眼睛亮得跟铜钱似的：“一千三百斤！就一天！一千三百斤！”
贺昭然接过账本看了一眼，又看了看库房里那座雪白的“小山”，沉默了片刻，然后把账本合上，拍了拍平安的肩膀。
“等所有棉花都收完，这个数得翻好几倍。”
平安张了张嘴，想说点什么，又觉得自己那点见识实在不够用，便闭上嘴，抱着账本傻笑。
棉花收获第三天，茂县迎来了一位客人。
沈廉坐着马车，身边只带了一个随从，轻装简从来到了茂县县衙。
他曾经说过，等棉花收获的时候再来茂县看看。
贺昭然在县衙门口迎他，两个人拱手见了礼，寒暄了几句。
沈廉没有进正堂喝茶，而是直接说：“先去官田看看。”
正是午后，日头偏西，棉田里还有不少人在劳作。
沈廉站在田埂上，看着那片一望无际的雪白，看着那些腰间系着布兜、双手在棉株间穿梭的农人，沉默了很久。
贺昭然站在他旁边，没有说话。
过了好一会儿，沈廉才弯下腰，从一朵绽开的棉桃里抽出一缕棉絮，放在掌心里捻了捻。
棉絮在他粗糙的指间被搓成一根细细的线，纤维均匀，韧度极好。
他又把棉絮凑到鼻尖闻了闻，那股干燥的、暖洋洋的气息让他微微眯起了眼睛。
“好东西。”他把棉絮放回棉桃里，直起腰，拍了拍手上的灰，“贺大人，这棉花，你打算怎么用？”
贺昭然把虞灵春跟他说的那些话复述了一遍。
纺线，织布，做棉衣棉被，在城南建工坊，招女工，把棉布卖到府城、卖到汴京、卖到全国各地。
沈廉听着，脸上的表情从平静变成认真，从认真变成沉思。
等贺昭然说完，他没有立刻表态，只是在田埂上慢慢地走，从这头走到那头，又从那头走回来。
夕阳将他的影子拉得很长，落在棉田里，落在那片雪白的棉絮上。