第十二章 夜雨惊风别旧庭
戌时三刻，镇远侯府西跨院的听雪轩内，只点了一盏孤灯。
沈清澜坐在临窗的梨花木书案前，案上摊开着一本《女诫》，书页却是空白的——这是母亲生前特制的夹层本，真正的内页早已被她取出焚毁。窗外淅淅沥沥下起了秋雨，雨点敲打在青瓦上，发出细碎而规律的声响，像极了记忆中母亲轻哼的江南小调。
“小姐，亥时了。”贴身丫鬟秋月轻手轻脚地进来，手里端着红漆托盘，上头是一碗冒着热气的燕窝粥，“您晚膳几乎没动，多少用些吧。”
清澜没有回头，目光仍落在窗外漆黑的夜色里。明日便是入宫之日，这座困了她十五年的侯府，终于要离开了。可她心中没有半分喜悦，只有沉甸甸的、压得人喘不过气的算计与决绝。
“秋月，把门闩上。”她终于开口，声音平静得听不出情绪。
秋月应了声，放下托盘，仔细检查了门窗。这听雪轩位置偏僻，原是侯府存放旧物的库房边院，自清澜母亲去世后，王氏便以“大小姐需静心守孝”为由，将她迁到了这里。院中只配了秋月一个丫鬟，另有个粗使婆子每日送饭洒扫，酉时一过便不见人影。
确认周遭无人，秋月从怀中取出一个油纸包，打开是三支细香。她将香插入案头青铜小鼎，用火折子点燃。淡淡的檀香混合着一种清冽药草气息弥散开来——这是清澜按母亲医书所载方子配制的“醒神香”，能提神醒脑，亦有驱虫避秽之效，更重要的是，若有旁人靠近，香气会有微妙变化。
“东西都备好了？”清澜转过身来。
烛光下，她穿着一件半旧的月白色襦裙，外罩淡青比甲，乌发松松绾了个单髻，只插一支素银簪子。可即便如此简素，那张脸依旧美得惊心:眉眼如画，鼻梁挺秀，唇不点而朱。最特别的是那双眼睛，瞳仁极黑极深，像两口古井，表面平静无波，底下却暗流汹涌。
“都备齐了。”秋月从袖中取出几样物件，一一陈列在案上。
一支通体碧绿、雕工精致的凤头玉簪——正是母亲临终所赠的那支。一个巴掌大的扁平铁盒，盒身布满细密纹路。三张薄如蝉翼的素笺，并一支特制的细毫笔。还有一盒朱砂印泥，颜色暗红如凝血。
清澜的目光首先落在凤簪上。
她伸手拿起，指尖摩挲着簪身上细腻的纹路。这支簪子她研究了七年，每一个凹凸，每一处接缝，都熟稔于心。簪头凤凰的眼睛是两颗极小的红宝石，左眼那颗略有松动——那是机关所在。
“咔嚓”一声轻响。
清澜用指甲抵住红宝石，向左旋转三圈，又向右回转半圈。簪身中段应声弹开一道细缝，露出不足半寸长的空心。她从缝中抽出一卷薄如蝉翼的绢帛，展开后约莫手掌大小，上头用极细的墨线勾勒出山川城池的轮廓，标注着密密麻麻的注记。
这便是那半张边关布防图残片。
“王家通敌的证据，就在这上面。”清澜的声音很轻，却字字清晰，“你看这里——”她指向图纸右上角一处标记，“‘断云谷，戊字三号粮仓，存粮八千石’。这是五年前的标注。但去年兵部复核边关粮储，断云谷的册录上写着‘戊字三号仓已废，改设戊字四号’。可你再看这图上，不仅三号仓还在，还特别标注了‘常满’。”
秋月蹙眉细看:“小姐的意思是……”
“粮仓从未废弃，只是从兵部册子上‘消失’了。”清澜冷笑，“那八千石粮食去了哪里？边关守军月粮定额，一个营不过千石。八千石，够养一支私兵了。”
她又指向另一处:“再看这河道标记。黑水河这一段的流向，与实际勘测有三十丈偏差。若按此图行军渡河，轻则延误时辰，重则陷入沼泽。”
秋月倒抽一口凉气:“这是故意画错的？！”
“不是画错，是改了河道。”清澜眼神冰冷，“三年前工部曾奏请修缮黑水河堤，拨银五万两。主持工程的，是王家的门生。修缮后河道微调，新绘的舆图尚未下发各军，旧图却已‘遗失’。若战时按旧图行事……”
后果不堪设想。
秋月的手微微发抖。她虽知王氏恶毒，却没想到会牵扯到通敌叛国这等诛九族的大罪。
清澜将布防图残片小心铺平，又从簪内取出另一张纸——那是半张药方。纸张泛黄，字迹娟秀，是母亲的笔迹。
“当归三钱，川芎两钱，白芍四钱……这些都是寻常补血药材。”清澜的指尖划过药方上半部分，“但你看最后这味‘赤芍’，母亲特意在旁边批注:‘形似白芍而色赤，性寒，与川芎同用久服，伤阴耗血，女子可致宫寒不孕’。”
秋月猛地抬头:“王氏给夫人用的药里——”
“她将赤芍混入白芍中，每日一钱，足足用了两年。”清澜的声音终于有了一丝颤抖，“母亲起初只是畏寒、月事不调，后来渐渐咯血……太医只说是忧思成疾，气血两亏。谁曾想，日积月累的毒，早已入骨。”
她闭上眼，深吸一口气。
再睁眼时，那点波动已消失不见，只剩下深潭般的沉静。
“这两样东西，原件绝不能留在我身上。”清澜开始动作，“秋月，研墨。”
秋月立即取水研墨。清澜则展开那三张素笺——这是她特制的拓印纸，浸过鱼胶与明矾水，质地柔韧，透墨而不晕染。
她先处理布防图。
将残片平铺，覆上一张素笺，用特制的薄棉布蘸取少量清水，轻轻按压，使纸张与绢帛完全贴合。待半干时，取细毫笔蘸极淡的墨，顺着纹路一点点描摹。这不是简单的临摹，每一道线条的粗细、每一个标注的位置，都必须分毫不差。
烛火摇曳，映着她专注的侧脸。秋月在一旁屏息看着，只见清澜的手稳如磐石，笔尖游走间，绢帛上的图案渐渐在素笺上浮现。这个过程极其耗费心神，不过一盏茶工夫，清澜的额角已渗出细密汗珠。
“小姐，歇会儿吧。”秋月递上帕子。
清澜摇摇头，手上动作不停:“时间不多。王氏虽然允我明日入宫，但以她的性子，今夜必会再来‘探望’。我们要在她来之前，把一切安排妥当。”
她说的“探望”，自然不是真的关怀。自那道入宫旨意下达后，王氏明面上表现得慈爱大度，连着三日送来衣裳首饰，还特意请了宫里出来的嬷嬷教习礼仪。但暗地里，听雪轩外的眼线增加了不止一倍。那个粗使婆子，就是王氏新安排的人。
秋月咬牙道:“昨夜奴婢看见，张婆子偷偷往墙角撒药粉，引来了不少蜈蚣蚁虫。若不是小姐提前让奴婢在门窗处洒了驱虫药，只怕……”
“不过是试探罢了。”清澜语气平淡，“她想看看，我是不是真的逆来顺受，还是会做些什么。所以今夜，我们更要小心。”
布防图拓印完毕，清澜仔细对照原件，确认无误后，开始处理药方。
药方的拓印更需技巧。母亲的字迹清秀中带着特有的笔锋转折，一些药材名称用了简写，批注的小字更是纤细。清澜换了一支更细的笔，沾墨极少，几乎是悬腕描摹。
时间在寂静中流淌，只有雨声、笔尖划过纸张的沙沙声，以及烛芯偶尔爆开的噼啪声。
终于，三张拓印全部完成。
清澜将两张拓印并排放置，等墨迹干透。又取过那个铁盒——这是秋月从外头找巧匠特制的，盒身双层，中间灌了铅，寻常刀剑难破。盒盖有暗锁，需同时按压三处机括才能开启。
她将布防图原件与药方原件仔细叠好，放入盒中。想了想，又从书案抽屉里取出一个锦囊，倒出几样东西:一枚温润的白玉佩，边缘磕碰了一小块——这是陆云峥当年送她的信物；一缕用红绳系着的青丝——是她及笄时母亲为她梳头剪下的；还有一张泛黄的纸片，上头是母亲写的一句诗:“愿我如星君如月，夜夜流光相皎洁。”
这些，是她十五年来仅存的温暖。
清澜的手指抚过玉佩的裂痕，眼底闪过一丝痛楚，但很快被压下。她将这些东西也放入铁盒，与那两份证据放在一起。
“咔嚓”一声轻响，盒盖合拢，三处机括同时扣死。
“这盒子，你收好。”清澜将铁盒推给秋月，“明日我入宫后，你设法离开侯府。我在城西永济巷有一处小院，地契在妆匣最底层。你去那里落脚，没有我的信号，不要轻举妄动。”
秋月跪了下来，双手接过铁盒，紧紧抱在怀里:“小姐放心，奴婢就是拼了这条命，也会护好这些东西。”
“我不要你拼命。”清澜扶她起来，握住她的手，“秋月，你听着。我母亲当年救你，不是要你为她赴死。我也一样。你要活着，好好地活着。这些证据很重要，但你的命更重要。”
秋月的眼圈红了。
她是七年前被清澜母亲救下的。那年北地大旱，她随父母逃荒到京城，父母病死在城外破庙，她一个人跪在街边卖身葬亲。是侯夫人路过，给了她银两安葬双亲，又带她回府，安排在清澜身边。这份恩情，她记了一辈子。
“小姐，您入宫后……”秋月哽咽，“那地方吃人不吐骨头，您一定要小心。王氏一定会安插眼线，太后那边也不知是真心还是利用。奴婢听说，皇上年轻，可性子深沉，后宫里丽嫔、德妃都不是省油的灯……”
“我知道。”清澜拍拍她的手，“正因为知道，我才更要进去。侯府这方寸之地，王氏可以一手遮天。但到了宫里，各方势力交错，反倒有了周旋的余地。更何况——”
她走到窗前，推开一条缝。
夜雨更急了，风裹着雨丝扑进来，带着深秋的寒意。
“母亲死的真相，王家通敌的罪证，还有这些年王氏加诸我身的种种，都要有个了结。在侯府，我动不了她。但在宫里，若我能得到圣心，若能站稳脚跟……”清澜的声音在雨声中显得格外清晰，“那么扳倒王家，为母亲报仇，便不再是痴人说梦。”
秋月看着她挺直的背影，忽然想起七年前第一次见到大小姐时的情景。那时清澜刚满八岁，夫人新丧，她穿着一身孝服跪在灵前，小脸苍白，眼睛又红又肿，却不哭不闹，只是死死咬着嘴唇，咬出了血。
从那日起，那个会笑会闹的大小姐就不见了。取而代之的，是这个沉默隐忍、心思深沉的沈清澜。
“小姐，奴婢该怎么做？”秋月擦干眼泪，神情变得坚毅。
清澜关好窗，回到案前。
她取出一张京城简图，铺在桌上。这是她花了三年时间，通过秋月外出采买时一点一点打听、拼凑出来的。图上标注了各府宅邸、街巷布局，甚至一些暗渠、偏门的所在。
“明日辰时，宫中仪仗会到侯府正门接人。按照规矩，我要先去祠堂拜别祖先，再去正厅向父亲辞行，最后从正门出府。”清澜的手指划过简图上的路线，“王氏一定会全程跟随，她不会放过最后敲打我的机会。所以，你要趁这个时间离开。”
秋月点头:“奴婢明白。只是听雪轩外有眼线，那张婆子——”
“张婆子好酒。”清澜从案下取出一个小酒壶，“这是我让厨房送来的梨花酿，兑了三分‘安神散’。你卯时三刻送去给她，就说我赏的，感念她这些日子辛苦。她必不会推辞。”
“安神散”是母亲医书里记载的方子，服后半个时辰内昏睡，醒来只觉睡得沉，不会起疑。
“她睡下后，你从后窗走。”清澜指向简图上的一个位置，“听雪轩后墙有道裂缝，通往废园。废园东北角有扇小门，常年上锁，但锁芯已锈坏。你带上这个——”
她从怀里取出一柄三寸长的铜钥匙，“这是我三年前偷偷配的。出了小门是背巷，往东走两百步有家早点铺子，掌柜姓赵，是我母亲旧仆的远亲。你在他那里换身衣裳，扮作普通民妇，再出城。”
秋月接过钥匙，牢牢记住路线。
“出城后不要走官道。”清澜继续交代，“往西去十里，有个李家村，村头第二户人家是寡妇周娘子。你把这支银簪给她——”她拔下头上的素银簪子，“她见了自会明白。在她那里住三日，若无人追踪，再折返进城，去永济巷。”
这一环扣一环的安排，秋月听得心惊，也心酸。小姐这是谋划了多久？每一步都算得如此精准，该是费了多少心思？
“小姐，您……您其实早就准备离开侯府了，是不是？”秋月忍不住问。
清澜沉默片刻，轻轻“嗯”了一声。
“从母亲去世那日起，我就知道，这侯府容不下我。王氏视我为眼中钉，父亲偏心，清婉更是恨不得我消失。留下来，要么被他们磋磨至死，要么随便配个不堪的人家打发出去。”她的声音很平静，像是在说别人的事，“所以这些年，我偷偷攒钱，打听消息，联络旧人……等的就是一个机会。”
而太后的旨意，就是那个机会。
“入宫是险路，但也是生路。”清澜看向秋月，“你在宫外，就是我的一双眼睛、一双手。王氏在侯府的一举一动，王家与各府的往来，还有……陆将军那边的消息，我都要知道。”
提到“陆将军”三个字时，她的指尖几不可察地颤了一下。
秋月看在眼里，心中酸楚。她是知道大小姐与陆云峥那段情的。那年春日宴，大小姐在桃花林里抚琴，陆将军循声而来，两人一见倾心。后来陆将军常借故来侯府，有时送一本兵书，有时是一包点心，东西都经秋月的手转交。
可这一切，都被王氏毁了。
“小姐，陆将军他……”秋月欲言又止。
“他娶了清婉，是事实。”清澜打断她，语气重新变得冷硬，“明日他们就要定亲了，不是吗？王氏特意选在我入宫前一日办定亲宴，就是要断我念想，也要让全京城知道，她女儿嫁得风光。”
秋月咬牙:“陆将军定是受了蒙蔽！那日落水，分明是王氏设计的——”
“设计也罢，自愿也罢，结果都一样。”清澜转过身，不再看秋月，“从今往后，他是他，我是我。宫墙内外，云泥之别。秋月，这些话，以后不必再提。”
秋月知道说错了话，低下头:“奴婢知错。”
沉默在室内蔓延，只有雨声依旧。
良久，清澜才重新开口，声音柔和了些:“你出府后，还有一件事要办。”
她走到书架前，抽出一本《诗经》，从夹页里取出一张折叠的纸。展开，是一份名单。
“这上头的人，都是母亲当年的陪嫁或旧仆。母亲去世后，被王氏或打发、或发卖、或寻由头赶出府去。”清澜将名单递给秋月，“你设法找到他们，不必表明身份，只需暗中观察，看哪些人还对母亲念着旧情，哪些人已被王氏收买。记下来，将来有用。”
秋月接过名单，粗略一扫，约有二十余人，后头还标注了可能的去向。
“尤其是这位陈嬷嬷。”清澜指着排在第一的名字，“她是母亲的乳母，也是看着母亲长大的。母亲去世后，她主动求去，说是年老要回乡养老。但我怀疑，她是察觉了什么，怕留在府中遭毒手。”
秋月记下:“奴婢会重点打听陈嬷嬷的下落。”
“要小心。”清澜叮嘱，“王氏不会轻易放过知道秘密的人。这些旧人里，或许有已经投靠王家的。你接触时，千万谨慎。”
“是。”
交代完这些，清澜似乎松了一口气。她走到妆台前，打开一个不起眼的木匣，里头是些散碎银两和几件首饰。
“这些你带上。”她把匣子整个交给秋月，“宫里的月例银子有限，我初入宫，打点上下都需要银钱。这些首饰不算名贵，但样式简单，你拿去当铺，不会引人注意。”
秋月急了:“小姐！您入宫更需要打点，这些——”
“我还有。”清澜从怀中取出一个荷包，倒出几样东西:一对赤金绞丝镯子，一支点翠步摇，还有几颗金瓜子，“这是太后前日赏的，王氏不敢克扣。够用了。”
秋月这才收下。
一切安排妥当，已是子夜时分。
雨渐渐小了，从滂沱转为淅沥。风穿过窗缝，吹得烛火摇晃，在墙上投下明明灭灭的影子。
清澜忽然觉得很累。
不是身体的疲惫，是那种从骨头缝里渗出来的倦意。八年了，从母亲咽气那刻起，她就戴着面具活着。在父亲面前要恭顺乖巧，在王氏面前要怯懦隐忍，在下人面前要端庄持重。只有夜深人静时，才能卸下所有伪装，做回那个会痛会恨的沈清澜。
“秋月，”她轻声问，“你说，我这样步步为营，算计人心，是不是也变得和王氏一样了？”
秋月摇头，斩钉截铁:“小姐和王氏不一样！王氏害人是为了私欲，是为了权势地位。小姐您……您是为了自保，是为了给夫人报仇，是为了讨一个公道！”
“自保……”清澜喃喃重复这两个字，嘴角泛起一丝苦涩的笑，“是啊，只是为了自保。可这世道，女子想要自保，竟也要费尽心思，用尽手段。”
她想起母亲生前常说的一句话:“澜儿，女子在这世间活着，本就艰难。你要记住，害人之心不可有，防人之心不可无。”
母亲做到了前者，却没能做到后者。所以她死了，死在她从不设防的“亲人”手里。
“我不会重蹈母亲的覆辙。”清澜的眼神重新变得坚定，“从今往后，我不害人，但若有人害我，我必百倍还之。这或许就是王氏教会我的——在这吃人的地方，心软，就是对自己残忍。”
秋月听得心头发颤，却不知该如何安慰。
这时，外头传来梆子声——三更了。
清澜揉了揉眉心:“时辰不早了，你下去歇着吧。明日还要早起。”
“小姐也早些歇息。”秋月行礼，抱着铁盒和木匣退下。走到门口，又忍不住回头，“小姐，您一定要保重。奴婢……奴婢等您的消息。”
清澜冲她笑了笑，那笑容很淡，却真切:“去吧。记住，无论听到什么消息，都不要冲动。我在宫里，自有计较。”
秋月重重点头，推门出去，身影消失在夜色里。
屋内重归寂静。
清澜却没有睡意。她重新坐回书案前，目光落在那些拓印上。墨迹已完全干透，纸张平整，线条清晰。她取过一张空白信纸，提笔蘸墨，开始书写。
这不是普通的信，而是一份详尽的说明。她要将布防图上的疑点、药方里的玄机、王氏与王家的关联，以及母亲去世前后的种种异常，一一写清楚。这些内容不能全部写在拓印上，需要另附说明。
笔尖在纸上沙沙作响，清澜写得很慢，字字斟酌。
“……王氏嫁入侯府前，其兄王崇山任边关粮草督办，三年间经手粮饷逾百万两。母亲曾与父亲言及，王督办账目有疑，恐涉贪墨。不久后母亲便病倒。女儿疑心，母亲所查之事，不止于贪墨，更涉通敌……”
“……去岁腊月，女儿偶见王氏房中有一北地客商，形迹可疑。后使秋月暗中跟随，见其入王府后门。女儿查阅近年商路记录，北地商队入京，必经边关勘验。而王崇山时任勘验副使……”
“……母亲所留药方残片，女儿请人辨识，其中赤芍一味，产自北狄黑山，中原少见。王氏如何得来，又为何混入母亲药中，其心可诛……”
写到这里，清澜停笔。
这些内容一旦流出，就是不死不休的局面。王家必会反扑，王氏更会千方百计置她于死地。可若不写，这些线索散碎不成体系，难成证据。
她沉思片刻，继续落笔。
但措辞更加谨慎，只陈述事实，不加臆断。关键的人名、时间、地点，都用代号代替。比如王崇山写作“王副使”，北狄写作“北地”，赤芍写作“赤色根茎”。
这样即使信件落入他人之手，一时也难明其意。而太后那边，自有明白人解读。
写完说明，她又另起一页，写了一份名单——这是她在侯府这些年，发现的王氏布下的眼线。从门房到厨房，从账房到库房，大大小小十七人，每个人的职位、来历、可能的把柄，都列得清楚。
这份名单，是她送给太后的“投名状”，也是她表明立场:从此与王氏，势不两立。
三更过半，所有文书准备完毕。
清澜将它们与两张拓印一起，用油纸包好，塞进一个扁平的锡盒里。这盒子是她特制的，夹层中放了防潮的石灰。盒盖用蜡封死，再裹上一层锦缎，从外观上看，就像普通的妆盒。
做完这些，她终于感到倦意袭来。
起身走到床前，却没有立即躺下。而是从枕下摸出一个小布包，打开，里头是一块巴掌大的玉佩碎片。
正是陆云峥送的那块白玉佩，被她摔碎后，她偷偷藏起了最大的一块。
指尖抚过断裂的茬口，那些被强行压下的记忆，忽然汹涌而来。
那年初春，桃花开得正好。
她在林中抚琴，弹的是《凤求凰》。其实她并不精通琴艺，只是母亲喜欢，教了她几首。可那日不知怎的，琴音格外流畅，仿佛有灵。
一曲终了，身后传来掌声。
她惊回头，就见一个身穿玄色劲装的少年站在桃树下，眉目英挺，眼神清亮。他说:“姑娘琴音甚妙，只是其中第三段第七节，指法可再柔些。”
她当时羞红了脸，却不服气:“公子也懂琴？”
少年笑了，走到琴前，很自然地坐下，试了试音，然后弹了刚才那节。果然，同样的旋律，在他指下多了几分缠绵悱恻。
“在下陆云峥，家母擅琴，自幼耳濡目染，略知皮毛。”他自我介绍，又问她，“姑娘是侯府小姐？”
她点头，报上名字。
后来他常来。有时送琴谱，有时送新茶，有时什么也不送，只是隔着院墙，吹一曲笛子。她知道这样不合礼数，可还是忍不住，让秋月在墙边放一把竹椅，她就坐在那里听。
他说他志在沙场，要守边关安宁。她说她只愿家人平安，岁月静好。
他说等他从边关回来，就请父亲来提亲。她没应，只是把母亲留给她的那块羊脂玉佩给了他一半，说:“以此为信。”
他则送了这块白玉佩，上头刻着一个小小的“澜”字。
那时候多天真啊，以为真心就能换来相守，以为誓言就能抵挡风雨。
清澜握紧碎片，锋利的边缘刺进掌心，渗出血珠。疼痛让她清醒。
都过去了。
从王氏设计陆云峥救清婉落水，从满京城传开“陆将军与沈二小姐肌肤相亲不得不娶”，从父亲拍板定下这桩婚事起，就都过去了。
她把碎片重新包好，塞回枕下。然后从妆台最底层，取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸，和水服下。
这是母亲医书里记载的安神丸，能助人入眠，却不会昏沉。明日要面对太多人和事，她需要足够的精力。
躺下，闭眼。
窗外雨声渐歇，风声也弱了。远远传来更夫的梆子声——四更天了。
清澜强迫自己清空思绪，专注于呼吸。这是母亲教她的法子，心烦意乱时，数着自己的呼吸，能渐渐平静。
一呼，一吸。
一呼，一吸。
不知过了多久，意识终于模糊。
似乎刚合眼，就被敲门声惊醒。
“大小姐，卯时了，该起了。”是张婆子的声音，带着惯有的谄媚，“今儿可是大日子，宫里嬷嬷们已经在前厅候着了。”
清澜睁开眼，天光微亮。
她迅速起身，应了一声:“知道了，这就起。”
穿衣梳洗，一切从简。她挑了件藕荷色交领襦裙，外罩淡青色半臂，头发绾成简单的单螺髻，只插一支白玉簪子。脸上薄施脂粉，遮掩一夜未眠的倦色。
秋月端着热水进来，主仆二人交换了一个眼神。秋月微不可察地点点头——事已办妥。
果然，张婆子送早膳进来时，眼睛还有些惺忪，走路也飘忽。显然是那“安神散”的效力还没完全过去。
“张嬷嬷昨夜睡得可好？”清澜接过粥碗，状似随意地问。
张婆子一个激灵，忙堆笑道:“好，好！托大小姐的福，那梨花酿真是香醇，老婆子沾光，睡了个踏实觉。”
清澜微微一笑:“嬷嬷喜欢就好。我入宫后，这听雪轩就劳嬷嬷多照看了。”
“应该的，应该的！”张婆子连声应着，眼底却闪过一丝不屑。一个不得宠的嫡女，入了宫也是低位嫔妃，能不能活过三个月都难说，还真把自己当主子了？
这些心思，清澜看得明白，却不点破。慢条斯理地用过早膳，又喝了半盏茶，这才起身。
“走吧，莫让嬷嬷们久等。”
秋月扶着她往外走，张婆子跟在后面。出了听雪轩，沿着回廊往祠堂方向去。一路上遇到几个早起洒扫的仆役，都停下行礼，眼神各异。有怜悯，有好奇，也有幸灾乐祸。
清澜目不斜视，步履从容。
祠堂在侯府东侧，是一座独立院落。青砖灰瓦，古柏森森，透着肃穆之气。此时祠堂大门敞开，里头已经候着不少人。
沈鸿一身藏青常服，端坐在主位。王氏站在他身侧，穿着一身簇新的绛紫色对襟长袄，头戴赤金点翠头面，打扮得比正室夫人还气派。清婉也在，一袭桃红衣裙，娇艳得像朵刚开的花。她正挽着王氏的手臂，低声说着什么，见清澜进来，立刻露出甜美的笑容。
“姐姐来了。”清婉上前一步，亲热地拉住清澜的手，“妹妹真舍不得姐姐。这一入宫，不知何时才能相见。”
清澜不动声色地抽回手，淡淡道:“有劳妹妹挂心。”
王氏也走过来，脸上堆着慈爱的笑:“澜儿，今日是你大喜的日子。入了宫，要谨言慎行，好生伺候皇上，莫要辜负侯府的期望。”说着，从手腕上褪下一只翠玉镯子，套在清澜腕上，“这镯子跟了我多年，如今给你，也算是个念想。”
那镯子成色普通，边缘还有一道细微的裂痕。清澜心中冷笑，面上却恭顺:“谢母亲。”
沈鸿咳嗽一声，开口道:“既来了，就拜别祖先吧。莫误了吉时。”
祠堂正中供着沈氏历代先祖的牌位，香烟缭绕。清澜走上前，接过管家递来的三炷香，跪下，三叩首。
抬起头时，她的目光落在最下排一个牌位上——那是她母亲的。王氏以“未满四十，非寿终”为由，不准母亲牌位入正祠，只摆在最角落。牌位上连个正式的名讳都没有，只写着“沈门陈氏”。
清澜盯着那牌位，心中默念:母亲，女儿今日便去了。您在天之灵，请佑女儿一路顺遂。那些害您的人，女儿一个都不会放过。终有一日，女儿会让您的牌位堂堂正正摆在这里，让所有人都知道，您才是镇远侯府明媒正娶的正室夫人。
“澜儿？”王氏的声音在身后响起，“该去正厅了，宫里的嬷嬷还等着教你规矩呢。”
清澜敛了神色，起身:“是。”
一行人移步正厅。
厅内果然有两位嬷嬷等候，都是四十来岁年纪，穿着宫中制式的靛蓝宫装，面容严肃。见清澜进来，两人规矩行礼:“奴婢见过大小姐。”
“嬷嬷请起。”清澜虚扶一把。
其中一个圆脸嬷嬷上前一步，道:“奴婢姓周，这位是秦嬷嬷。奉太后懿旨，今日来为大小姐讲解宫规礼仪，并护送大小姐入宫。”说着，递上一本册子，“这是《宫规辑要》，大小姐请过目。”
清澜接过，随手翻看。册子不厚，但内容详尽，从日常起居到觐见礼仪，从妃嫔品级到宫人规制，一应俱全。
“有劳嬷嬷。”她合上册子，“清澜愚钝，还请嬷嬷多多指点。”
周嬷嬷颔首:“大小姐客气。时辰尚早，奴婢先为您讲解入宫后的首要事宜。”她示意清澜坐下，开始逐条讲解。
王氏和清婉在一旁听着，时不时交换眼色。沈鸿坐了一会儿，便借口有公务，起身离开了。
讲解持续了约一个时辰。期间清澜始终端坐，认真聆听，遇到不懂处及时询问，态度谦恭有礼。两位嬷嬷面上虽不露，心下却暗暗点头——这位侯府嫡女，倒不像传闻中那般懦弱无能。
辰时二刻，讲解告一段落。
秦嬷嬷道:“大小姐聪慧，这些规矩一点就通。接下来，奴婢为您更衣梳妆。宫装和头面已经备好，请移步内室。”
清澜起身，正要随嬷嬷进去，王氏忽然开口:“且慢。”
她走到清澜面前，拉住她的手，眼中竟泛出泪光:“澜儿，这一去，母亲真是舍不得。你在宫中若有什么难处，定要捎信回来，母亲、父亲都会为你做主。”
这番作态，演得情真意切。
清澜垂下眼帘:“母亲放心，女儿会照顾好自己。”
“还有件事……”王氏压低声音，“你入宫后，若能得圣宠，要记得提携家中。你妹妹的婚事定在下月，若你能在皇上面前美言几句，让陆将军得些封赏，你妹妹脸上也有光不是？”
原来在这儿等着呢。
清澜心中冷笑，面上却温顺:“女儿记住了。只是初入宫廷，人微言轻，恐难立即为家中谋利。还望母亲给女儿些时日。”
“那是自然。”王氏拍拍她的手，“母亲不急。只要你心中有这个家，母亲就放心了。”
说话间，她从袖中取出一个小锦囊，塞进清澜手里:“这里头是些银票和碎银，你拿着打点用。宫里头，处处都要使银子，莫要委屈了自己。”
清澜捏了捏锦囊，薄薄的，估计不会超过一百两。比起她这些年被克扣的月例，连零头都算不上。
“谢母亲。”她依旧道谢，将锦囊收好。
王氏这才满意，对两位嬷嬷笑道:“有劳嬷嬷了，请吧。”
清澜随嬷嬷进了内室。门一关，外头的喧嚣便被隔开。
内室已经布置妥当，梳妆台前摆着一个大托盘，里头整齐叠放着一套宫装:藕荷色织锦交领上襦，深紫色百褶长裙，外罩一件浅金色对襟长比甲。旁边另一个托盘里，是一套赤金头面，包括一支凤钗、一对耳坠、一支步摇，还有几朵珠花。
“这是太后特意吩咐尚服局为大小姐赶制的。”周嬷嬷介绍道，“按宫中规矩，新入宫的贵人位分，服饰有定例。这套已是按从六品婉仪的规格置办，可见太后对大小姐的看重。”
清澜明白这话里的意思——太后给了她高于初始位分的待遇，既是恩宠，也是考验。宫中多少人盯着，她若接不住，反成笑柄。
“清澜谢太后恩典。”她对着虚空方向福了一福。
秦嬷嬷上前为她更衣。褪去家常襦裙，换上宫装。料子是上好的云锦，触手温软，绣工精致。藕荷色衬得她肤色愈发白皙，深紫色长裙庄重而不失雅致，那件浅金色比甲更是点睛之笔，在光下泛着柔和光泽。
更衣毕，坐到妆台前。
周嬷嬷亲自为她梳头。将原本的单螺髻打散，重新梳理，绾成一个精致的朝云髻。然后戴上凤钗——不是正经的九尾凤，而是三尾金凤，钗头衔着一串细碎珍珠，走动时微微摇晃。耳坠是赤金镶碧玉，步摇是累丝蝴蝶，振翅欲飞。最后在鬓边点缀几朵米珠攒成的小花。
妆成，秦嬷嬷取过一面铜镜，举到清澜面前。
镜中人，眉如远山，目若秋水，唇似点朱。宫装华贵，头面璀璨，却压不住那张脸的清艳。反而因着这份隆重装扮，更显出一种惊心动魄的美。
连两位见惯美人的嬷嬷，也有一瞬失神。
“大小姐好容貌。”周嬷嬷由衷赞叹。
清澜看着镜中的自己，恍惚间，竟有几分陌生。这浓妆华服，像是给她戴上了一张面具。从今日起，她不再是侯府那个任人欺凌的沈清澜，而是宫廷里需要步步为营的沈贵人。
“嬷嬷谬赞。”她收回目光，起身，“时辰差不多了吧？”
“是，该去拜别侯爷了。”秦嬷嬷道。
再次来到正厅时，沈鸿已经回来，换了身正式的藏蓝锦袍。王氏和清婉也重新打扮过，一个雍容，一个娇艳，站在沈鸿两侧。
厅内还多了几个人。清澜认出，有侯府的几位庶出弟弟妹妹，有几位旁支亲戚，还有几个与侯府交好的官员家眷。都是来看热闹，或者说，来见证这场“嫡女入宫”的戏码。
见她出来，厅内静了一瞬。
那些目光，有惊艳，有嫉妒，有算计，有怜悯。清澜坦然受之，走到沈鸿面前，跪下。
“女儿拜别父亲。”她磕了三个头，声音清晰，“女儿此去，必谨记父亲教诲，恪守妇德，光耀门楣。望父亲保重身体，勿以女儿为念。”
这套说辞，是她昨夜就想好的。情真意切谈不上，但该有的礼数、该表的决心，一样不缺。
沈鸿看着她，眼神复杂。这个女儿，他这些年并未过多关注。王氏说她性子怯懦，难当大任；下人说她木讷寡言，不够伶俐。可今日一看，举止得体，言谈有度，容貌更是出挑，倒有几分她母亲当年的风采。
“起来吧。”他虚扶一把，“入宫后，好生侍奉皇上。沈家的荣耀，系于你一身。莫要……莫要让你母亲失望。”
他说的“母亲”，自然是指王氏。
清澜垂眸:“女儿谨记。”
接着拜别王氏。又是一番母女情深的戏码，王氏甚至落下几滴眼泪，惹得几位女眷也跟着唏嘘。
最后是清婉。
“姐姐。”清婉上前，眼中含泪，楚楚可怜，“妹妹真舍不得姐姐。这一别，不知何日才能再见。姐姐在宫中，一定要保重。妹妹……妹妹会日日为姐姐祈福的。”
说着，她从腕上褪下一只绞丝金镯，塞到清澜手里:“这个姐姐收着，就当是妹妹的一点心意。”
清澜看着那镯子——正是前几日清婉显摆的那只，说是陆云峥送的定礼之一。此刻拿来给她，是何用意？
“妹妹的心意，姐姐心领了。”清澜将镯子推回去，“但这既是妹妹心爱之物，姐姐不能收。妹妹留着自己戴吧。”
清婉却执意要给她，两人推让间，镯子“啪”地掉在地上，滚了几圈，停在王氏脚边。
厅内气氛一凝。
清婉的脸色变了变，随即又恢复如常，弯腰捡起镯子，勉强笑道:“是妹妹不小心。姐姐既不肯收，妹妹也不强求了。”说着，将镯子重新戴回腕上。
这个小插曲很快过去。
外头传来礼乐声——宫中的仪仗到了。
周嬷嬷上前:“侯爷，夫人，吉时已到，请大小姐启程。”
沈鸿颔首:“去吧。”
清澜最后看了一眼这厅堂，看了一眼这些所谓的“家人”，然后转身，在两位嬷嬷的搀扶下，向外走去。
侯府正门外，已经围了不少百姓。十六人抬的宫轿停在正中，轿身绛红色，饰以金纹，轿帘上绣着鸾凤图案。前后各有八名太监、八名宫女，还有一队护卫，排场十足。
见清澜出来，礼乐声更响。周嬷嬷高声道:“贵人上轿——”
清澜在轿前停步，回身，对着侯府大门的方向，最后福了一福。
然后，弯腰进轿。
轿帘落下，隔绝了外头的视线。轿内宽敞，铺着软垫，小几上还备了茶水和点心。清澜靠坐着，听着外头“起轿”的吆喝声，感觉轿子被稳稳抬起，开始移动。
她没有掀帘去看侯府最后一眼。
不值得。
轿子行进得很稳，礼乐声渐渐远去，取而代之的是街市的喧嚣。清澜闭目养神，心中却开始盘算入宫后的第一步。
太后那边，她已有打算。那份“投名状”，她会找机会呈上。但不会是今天，今天她只是个初入宫廷、惶恐不安的新人，太过主动反而惹疑。
皇上那边……她想起那日殿选，萧景煜看她的眼神。不是惊艳，不是欲望，而是一种审视，像在评估一件器物的价值。这样的帝王，不会轻易被美色所惑。她要的，也不是一时恩宠，而是长久的倚仗。
还有后宫那些妃嫔。丽嫔张扬，德妃沉稳，皇后……皇后她至今未见过，只听说身子不好，常年静养。但能稳坐中宫之位，绝不会是简单角色。
轿子忽然停了。
外头传来周嬷嬷的声音:“贵人，到宫门了。按规矩，需换小轿入内宫。”
清澜应了一声。轿帘掀开，她弯腰出来，发现自己已在一道朱红宫门前。门楣上三个鎏金大字:神武门。
这就是皇宫了。
面前换了一顶四人抬的青色小轿，比刚才那顶简朴许多。清澜重新上轿，这次轿子行了约一刻钟，再次停下。
“贵人，到了。”秦嬷嬷掀开轿帘。
清澜下轿，抬眼望去。
面前是一座宫院，门楣上挂着匾额:听雨轩。与她侯府的居所同名，不知是巧合，还是太后的有意安排。
宫院不大，但很清雅。正殿三间，两侧各有厢房，院中种着几株芭蕉和翠竹，此时被秋雨洗过，绿意葱茏。廊下站着几个宫女太监，见她们进来，齐齐跪下行礼:“奴婢/奴才见过贵人。”
周嬷嬷介绍:“这些都是内务府拨来伺候贵人的。贵人有何需要，只管吩咐。”又指着为首的两个宫女，“这是春杏、夏荷，在宫中当差多年，最是稳重。”
那两个宫女约莫十八九岁，容貌清秀，举止规矩。春杏圆脸，看着和善；夏荷瓜子脸，眼神更活络些。
清澜扫了众人一眼，温声道:“都起来吧。我初来乍到，日后还要劳烦各位。”
众人谢恩起身。
秦嬷嬷道:“贵人一路劳顿，先歇息吧。奴婢二人还要回慈宁宫复命，就不多叨扰了。”
清澜颔首:“有劳嬷嬷。秋月——”
她唤了一声，才想起秋月没有跟来。入宫的丫鬟需重新安排，秋月要过几日才能进宫。心中微涩，面上却不露，只从袖中取出两个荷包，递给两位嬷嬷:“一点心意，请嬷嬷喝茶。”
周嬷嬷和秦嬷嬷没有推辞，接过荷包，入手沉甸甸的，知道分量不轻，脸上的笑容更真切了几分:“谢贵人赏。奴婢告退。”
两人走后，清澜在春杏和夏荷的搀扶下，进了正殿。
殿内陈设简单但不失雅致。正中是待客的厅堂，左手边是寝殿，右手边是书房。家具都是半新的，但擦得干净，窗明几净。
“贵人可要先歇息？”春杏问，“奴婢已备好热水，贵人可沐浴更衣，去去乏气。”
清澜确实累了，点头:“也好。”
浴桶就设在寝殿后头的隔间里，热气腾腾，水中还撒了花瓣。清澜褪去繁琐宫装，浸入水中，温热的水包裹着身体，终于觉得紧绷的神经松弛了些。
她闭上眼睛，任由思绪飘散。
从今日起，她就是这宫中的一份子了。前路艰险，步步杀机，但她没有退路。
母亲，您在天上看着吧。
女儿一定会活下去，活得比所有人都好。
那些欠我们的，女儿会一笔一笔，讨回来。
水汽氤氲中，她的眼神，冷如寒冰。
沐浴更衣后，清澜换了身家常的浅碧色襦裙，头发松松绾了个髻，只插一支玉簪。刚收拾停当，外头就传来太监的通报声:“贵人，慈宁宫的孙嬷嬷来了。”
清澜心下一凛——来得比她预想的快。
“快请。”
一个五十来岁的嬷嬷进来，穿着深紫色宫装，面容严肃，但眼神温和。她规矩行礼:“奴婢孙氏，奉太后懿旨，请贵人往慈宁宫一叙。”
“有劳嬷嬷。”清澜起身，“容我稍作整理。”
孙嬷嬷颔首:“不急，太后说了，贵人今日劳累，慢慢来便是。”
话虽如此，清澜也不敢耽搁。重新理了理衣裳头发，确认无不妥之处，便随孙嬷嬷出了听雨轩。
慈宁宫在皇宫西侧，需穿过御花园。时值深秋，园中菊花开得正好，黄白紫红，绚烂如锦。但清澜无心观赏，只默默记着路线:从听雨轩往西，过月华门，沿青石小径走约一炷香时间，便是慈宁宫。
宫门巍峨，匾额上的“慈宁宫”三字，是先帝御笔。门口守着两个太监，见孙嬷嬷带着人来，躬身行礼，侧身让开。
进了宫门，是一个宽敞的庭院，正中一条汉白玉铺就的甬道，直通正殿。殿前种着两株高大的银杏，此时满树金黄，风一过，落叶纷飞，如金色蝶舞。
孙嬷嬷引她到殿前台阶下，低声道:“贵人稍候，容奴婢通传。”
清澜点头，垂手肃立。
不多时，孙嬷嬷出来:“贵人请。”
清澜深吸一口气，迈步上阶，跨过门槛。
殿内光线柔和，空气中弥漫着淡淡的檀香。正中紫檀木凤榻上，坐着一位头发花白的老妇人，穿着石青色常服，外罩一件玄色绣金凤的比甲。她手里捻着一串佛珠，正闭目养神。
这便是当今太后，先帝的继后，皇帝的生母——虽非亲生，但养育之恩重于泰山。
清澜跪下，行大礼:“臣女沈清澜，叩见太后娘娘。太后万福金安。”
太后缓缓睁眼，目光落在她身上，打量片刻，才开口:“起来吧，赐座。”
“谢太后。”清澜起身，在宫人搬来的绣墩上坐了半边。
“一路可还顺利？”太后语气平和，像寻常长辈询问晚辈。
“托太后洪福，一切顺利。”清澜恭敬应答。
太后点点头，挥手屏退左右。殿内只剩下她与清澜，还有侍立一旁的孙嬷嬷。
“那支凤簪，可还带在身上？”太后忽然问。
清澜心下一动，从袖中取出凤簪，双手奉上:“在此。”
孙嬷嬷接过，呈给太后。太后拿起凤簪，摩挲着簪身的纹路，眼神悠远，似在回忆什么。
“这支簪子，是你母亲及笄时，哀家赏的。”太后缓缓道，“那时你母亲刚与沈鸿定亲，入宫谢恩。哀家见她温婉聪慧，很是喜欢，便赐了这支簪子。没想到……”
她顿了顿，没有说下去。
清澜垂眸:“母亲一直珍藏着这支簪子，时常与臣女说起太后的恩德。”
“恩德谈不上。”太后将簪子递还给孙嬷嬷，示意还给清澜，“哀家只是做了该做的事。你母亲……是个明白人，可惜，明白人往往活得累。”
这话意味深长。
清澜接过簪子，重新收好，没有说话。
太后看着她，忽然问:“你可知，哀家为何要你入宫？”
清澜迟疑一瞬，谨慎答道:“臣女愚钝，不敢妄测圣意。”
“是不敢，还是不愿说？”太后微微一笑，“罢了，哀家直说吧。哀家要你入宫，一是看中你的品性，二是看中你的身份，三嘛……”她顿了顿，“哀家需要一个聪明人，在后宫替哀家看着，也替皇上看着。”
这话已经说得十分直白。
清澜心中了然。太后与皇帝虽为母子，但并非亲生，其中微妙，外人难知。皇帝年轻，后宫妃嫔多出自世家，各有倚仗。太后需要一个人，既不属于任何一派，又有足够的聪慧和能力，在后宫平衡各方势力。
而自己，恰好符合这些条件:侯府嫡女，身份足够；与王氏不睦，不会受王家掣肘；母亲早逝，无外戚之忧；更重要的是，她需要太后的庇护，而太后也需要她的忠心。
这是一场交易，各取所需。
“臣女明白了。”清澜重新跪下，“太后厚爱，臣女感激不尽。必当竭尽全力，不负太后所托。”
太后满意地点头:“起来吧。哀家知道你是个明白孩子。后宫不比侯府，这里头的水更深，人也更复杂。但哀家相信，你能应付得来。”
说着，她示意孙嬷嬷。孙嬷嬷从内室取出一本册子，递给清澜。
“这是哀家这些年记的一些东西。”太后道，“后宫的人，宫里的规矩，还有一些……需要注意的事。你拿回去看看，心里有个数。”
清澜双手接过，册子不厚，但入手沉甸甸的。
“谢太后。”
“还有，”太后又道，“你初入宫，位分不高，难免有人欺生。若遇到难处，可来找哀家。但哀家也要提醒你，能自己解决的，尽量自己解决。在这宫里，靠山固然重要，但更重要的是自己的能力。”
“臣女谨记。”
太后又问了她在侯府的一些情况，清澜一一作答，言语得体，不卑不亢。约莫聊了一炷香时间，太后露出倦色，清澜识趣地告退。
走出慈宁宫时，已是申时。秋日的阳光斜斜照在宫墙上，拉出长长的影子。
清澜抱着那本册子，沿着来路往回走。孙嬷嬷派了个小宫女送她，两人一前一后，沉默无言。
快到听雨轩时，迎面走来一行人。
为首的是个二十来岁的女子，穿着一身桃红宫装，头戴赤金步摇，容貌艳丽，但眉宇间带着几分骄纵。她身后跟着四个宫女，排场不小。
小宫女低声道:“贵人是丽嫔娘娘。”
清澜心下一紧——这位丽嫔，她听秋月打听过。父亲是兵部尚书，入宫三年，圣宠正浓，性子张扬，最是难缠。
她退到路边，垂首行礼:“臣妾沈氏，见过丽嫔娘娘。”
丽嫔停下脚步，上下打量她，目光挑剔:“你就是新入宫的沈贵人？”
“是。”
“抬起头来。”
清澜依言抬头，但目光低垂，不与她对视。
丽嫔盯着她的脸看了片刻，忽然笑了:“难怪太后喜欢，果然生得一副好模样。只是……”她语气一转，“这宫里，光有模样可不够。要懂得规矩，知道分寸。”
这话里的敲打意味，再明显不过。
清澜恭顺道:“娘娘教诲，臣妾铭记于心。”
丽嫔似乎满意她的态度，嗯了一声，没再说什么，带着人走了。
等她走远，清澜才直起身，继续往回走。袖中的手，微微握紧。
这才第一天，麻烦就来了。
但她不怕。
这宫里，从来就不是太平地。既然来了，就要争，要斗，要赢。
回到听雨轩，春杏和夏荷迎上来，见她神色如常，都松了口气。
“贵人可用过膳了？”春杏问。
清澜摇头:“还不饿。你们先下去吧，我想静一静。”
两个宫女应声退下。
清澜进了书房，关上门。在书案前坐下，先打开太后给的那本册子。
翻开第一页，她的瞳孔微缩。
上面赫然列着一份名单——后宫所有妃嫔的姓名、位分、家世背景、性格特点，甚至一些隐秘的喜好和弱点。
这不是普通的介绍，这是一份详尽的“档案”。
太后把这给她，用意再明显不过:后宫所有人，都在掌控之中。而她，也需要了解这些人，才能在其中周旋。
清澜深吸一口气，一页一页往下看。
丽嫔，兵部尚书之女，性骄纵，善妒，与德妃不睦。喜奢华，爱听奉承。弱点:其兄在边关有亏空，正被御史盯着。
德妃，太傅之女，性沉稳，有心计，与皇后交好。喜读书，善书画。弱点:其母与王家有旧怨。
皇后，镇国公之女，体弱多病，常年静养。表面温和，实则手段了得。弱点:无子。
还有几位贵人、美人、才人，各有来历，各有心思。
看到最后，清澜合上册子，闭目沉思。
这后宫，果然是个战场。每个人背后都站着家族势力，每一次交锋都可能牵扯前朝。而她要在这里生存下去，甚至往上爬，需要的不只是太后的庇护，更需要自己的谋算。
窗外，天色渐暗。
秋雨又下了起来，淅淅沥沥，敲打着窗棂。
清澜走到窗前，推开一条缝。凉风带着湿气涌进来，吹散了室内的闷热。
她看着外头沉沉的夜色，心中一片清明。
从今日起，她就是这宫中的沈贵人了。
前路漫漫，荆棘密布。
但她会走下去。
一步一步，走到最高处。
让那些害过母亲的人，负过她的人，都付出代价。
雨声淅沥，像极了母亲临终时的呼吸。
清澜握紧窗棂，指甲深深陷入木中。
“母亲，”她轻声说，“女儿开始了。”
夜色中，那双眼睛，亮如寒星。