邺郡辩群雄，暗线探新军
冀州邺城，夏初的风裹挟着漳水的水汽，拂过巍峨的宫阙楼阁。袁绍的大将军府内，议事堂里气氛凝重，案几上摆着曹操的盟书与刘备的书信，袁绍端坐主位，面色沉凝，麾下谋士田丰、沮授、许攸、审配分列两侧，正为是否与曹操结盟争论不休。
孙乾身着儒衫，立于堂下，神色从容。他抵达邺城已有三日，袁绍因麾下谋士分歧，迟迟未曾接见，直至今日，才让他入堂陈述己见。孙乾心中清楚，今日的辩言，关乎青徐联盟的安危，唯有说动袁绍，才能破了曹操南北夹击的图谋。
“曹孟德名为汉相，实则挟天子以令诸侯，狼子野心，路人皆知。”许攸率先开口，手中折扇轻摇，“此次他遣使来盟，许以平分青徐，看似利好，实则是想借我冀州之兵，牵制青徐，他好坐收渔利。若我等出兵，胜则与曹操分利，败则损兵折将，得不偿失。”
田丰颔首附和：“子远所言极是。曹操连败于青徐，士气受挫，却仍执意南下，只因青徐联盟日渐壮大，已成心腹之患。我冀州坐拥冀、幽二州，兵强马壮，当养精蓄锐，静观其变。若曹操与青徐两败俱伤，我等再挥师南下，可一举平定中原，何必受制于曹操？”
审配却沉声反驳：“田别驾、许谋士所言，未免太过保守。青徐联盟与江东结盟，势力日盛，若任其发展，他日必成我冀州大患。如今与曹操结盟，合两州之力，夹击青徐，定能一举攻破，届时我冀州取青徐北部，曹操取南部，实力大增，何乐而不为？曹操虽有野心，却也需仰仗我冀州之力，短期内绝不敢与我等为敌。”
双方各执一词，争论不休，袁绍听得眉头紧锁，心中愈发犹豫。他素来好大喜功，既想借曹操之手削弱青徐，又怕被曹操利用，更担心冀州将士折损，错失称霸中原的良机。
“孙先生，你乃刘备主公使者，且为沈州牧代言，今日便说说，我冀州为何不可与曹操结盟？”袁绍终于开口，目光落在孙乾身上，带着几分审视。
孙乾躬身行礼，声音沉稳而有力：“明公，在下今日所言，皆为肺腑之言，无关盟好，只论利弊。首先，曹操与明公，素来面和心不和，昔日讨董之时，便已互生嫌隙。曹操此人，生性多疑，且睚眦必报，今日他许以平分青徐，他日若他势大，定会反噬明公，此乃养虎为患，不可不防。”
“其次，青徐联盟虽弱，却也并非易与之辈。沈州牧在青徐推行新政，深得民心，军民同心，又有江东水师为援，曹操两度南下，皆铩羽而归。明公若与曹操结盟，出兵攻打青徐，未必能胜，反而会损兵折将，消耗冀州实力。”
“再者，天下百姓，皆盼安定，曹操挟天子以令诸侯，屠戮士族，搜刮百姓，早已失了民心。明公乃四世三公之后，素有仁义之名，若与曹操同流合污，攻打青徐，定会失去民心，得不偿失。反之，若明公拒绝与曹操结盟，青徐联盟愿与冀州结为友邻，互通有无，共抗曹操，明公既可坐观曹操与青徐相争，又可收获民心，壮大实力，此乃两全之策。”
孙乾话音刚落，田丰当即附和：“孙先生所言极是！明公，民心乃立国之本，不可失也。曹操失民心，而明公得民心，若与曹操为盟，便是失了民心，日后何以称霸中原？”
沮授也道：“明公，孙先生的话，切中要害。曹操此次结盟，实则是走投无路，想借冀州之力脱困。我等不如顺水推舟，拒绝结盟，与青徐互通有无，同时整军经武，待曹操与青徐两败俱伤，再挥师南下，定能一举平定中原。”
袁绍沉默良久，目光扫过堂下的谋士，又看了看案上的盟书与书信，最终重重叹了口气：“罢了，我意已决，拒绝与曹操结盟。程昱那边，我会亲自回书，婉言谢绝。孙先生，你替我转告刘备主公与沈州牧，冀州愿与青徐联盟结为友邻，互通有无，共抗曹操。”
孙乾心中大喜，再次躬身行礼：“明公英明！在下定当将明公的意思，转告玄德主公与沈州牧。青徐联盟，定会铭记明公的情谊，日后若有需要，定当鼎力相助。”
议事结束后，袁绍设宴款待孙乾，席间相谈甚欢，敲定了冀州与青徐联盟互通有无的细节：冀州向青徐提供战马，青徐向冀州提供锻钢农具与新式连弩，双方开通商路，互派使者，保持友好往来。
孙乾在邺城停留了两日，便启程返回青州。临行之时，田丰亲自相送，握着孙乾的手道：“孙先生，曹操此人，绝不会善罢甘休，明公虽拒绝结盟，却也未必会出兵相助青徐，青徐仍需自勉。若有需要，田某愿为青徐联盟尽一份绵薄之力。”
孙乾心中明白，田丰所言属实，袁绍生性多疑，且优柔寡断，能拒绝与曹操结盟，已是万幸，想要他出兵相助，绝无可能。他拱手道：“田别驾放心，青徐联盟素来自力更生，定能抵御曹操的进攻。他日若有机会，定当与田别驾再叙。”
送走孙乾后，田丰返回府中，提笔修书一封，暗中派人送往青州，信中提醒沈砚，袁绍虽与青徐结好，却不可轻信，需时刻防备，同时告知，程昱在邺城期间，曾暗中联络袁绍麾下的少壮派将领，试图挑拨离间，需多加留意。
而此时的兖州东平郡，萧策正借着王氏的关系，暗中打探曹军新军的消息。他化名王策，以王氏门客的身份，出入东平郡的军营周边，凭借着过人的观察力与应变能力，渐渐摸清了曹军新军的底细。
曹军的这支新军，共五万余人，由夏侯惇亲自统领，皆是从兖州各地挑选的青壮，装备精良，清一色的锻钢长枪与铠甲，还配备了新式的攻城器械，每日操练极为严苛，战力较之普通曹军，高出不止一个档次。新军的营地，设在东平郡城外的平原之上，营寨层层叠叠，防御严密，四周皆有斥候巡逻，寻常人根本无法靠近。
萧策还发现，新军之中，有一支千人的精锐骑兵，由曹彰率领，皆是千里挑一的勇士，战马皆是北方良驹，速度快，战力强，显然是曹操特意培养的突击力量。
更让萧策警惕的是，曹军在东平郡的粮仓，囤积了大量的粮草与军械，足够五万新军支撑半年之久，显然曹操此次，是做足了持久战的准备。
萧策将这些消息，一一记录下来，利用暗卫营的秘道，连夜传回青州。同时，他还通过王氏，联络了东平郡内的几支山贼，这些山贼因曹操的清剿，早已走投无路，萧策许以粮草与军械，让他们在曹军新军的粮道周边活动，伺机袭扰，为青徐联盟争取时间。
一日，萧策正在王氏的书房，与王怀安商议如何进一步打探新军的攻城器械部署，突然听到府外传来一阵喧哗，王氏的管家匆匆跑来，神色慌张：“老爷，不好了，曹军的兵丁来了，说是要搜查府中，寻找细作。”
王怀安脸色一变，看向萧策，眼中满是惊慌：“王策先生，这可如何是好？曹军突然搜查，若是发现了你，我王氏一族，怕是都要遭殃。”
萧策却神色平静，抬手安抚道：“王族长勿慌，曹军只是例行搜查，未必是发现了我。你且照常应对，我去后院的密室暂避，待曹军走后，再出来商议。”
说罢，萧策起身，跟着管家快步走向后院的密室。这密室是王氏祖上为躲避战乱所建，极为隐蔽，入口藏在假山之后，里面备有粮草与水，足以容纳数人藏身。
萧策刚进入密室，曹军的兵丁便已涌入王府，为首的是一名曹军校尉，手持令牌，神色倨傲：“王族长，近日军中发现有细作活动，丞相有令，东平郡内所有士族府邸，皆要搜查，还望王族长配合。”
王怀安强作镇定，拱手道：“将军客气了，我王氏乃冀州望族，世代忠良，怎会藏匿细作？将军尽管搜查，只是还望手下留情，勿要损坏府中财物。”
曹军校尉冷哼一声，挥手道：“搜！”
曹军兵丁当即四散开来，在王府内大肆搜查，翻箱倒柜，闹得鸡飞狗跳。王怀安站在一旁，心中忐忑不安，目光不时瞟向假山的方向，生怕曹军发现密室的入口。
半个时辰后，曹军兵丁搜遍了王府的各个角落，并未发现任何异常，只得向校尉禀报：“将军，王府内并未发现细作。”
曹军校尉眉头微皱，看向王怀安，眼中仍有疑虑，却也无可奈何，只得冷哼一声：“王族长，今日暂且作罢，若日后发现你王府藏匿细作，定当株连九族！”
说罢，曹军校尉率领兵丁，悻悻离去。
王府内，众人皆是松了口气，王怀安擦了擦额头的冷汗，快步走向假山，打开密室的入口，将萧策迎了出来。
“先生，让你受惊了。”王怀安满脸歉意，“曹军近日搜查得愈发严格，怕是再难打探新军的消息了。”
萧策摇了摇头，神色凝重：“曹军突然加紧搜查，定是察觉到了什么，看来东平郡的局势，已然变得凶险。我已摸清了新军的主要情况，今日便会离开东平郡，返回青州。后续之事，便拜托王族长了，你只需继续联络郡内的士族，收集曹军的日常动向，无需再冒险打探新军的机密，以免暴露。”
王怀安点头道：“先生放心，我定当尽力而为。只是先生此去，路途凶险，还望多加小心。”
萧策拱手道：“多谢王族长相助，青徐联盟定不会忘记你的恩情。他日若曹军败北，沈州牧定会为你王氏恢复土地，重振荣光。”
当晚，夜色如墨，萧策换上一身曹军兵丁的服饰，借着王氏安排的马车，混出了东平郡城。一路上，他避开曹军的哨卡，昼伏夜出，朝着青州的方向疾驰而去。
数日后，孙乾与萧策几乎同时抵达临淄，两人分别向沈砚禀报了冀州与兖州的情况。
沈砚听完孙乾的禀报，得知袁绍拒绝与曹操结盟，还与青徐联盟结为友邻，心中稍安；又听完萧策的禀报，得知曹军新军的底细与东平郡的局势，心中愈发凝重。
“五万新军，装备精良，还有曹彰的精锐骑兵，曹操此次，是真的下了血本。”沈砚立于舆图前，手指落在东平郡的位置，沉声道，“东平郡粮草充足，曹军又做好了持久战的准备，看来今年秋天，曹操定然会再度南下。”
凉茂道：“主公，曹军新军虽强，却也并非无懈可击。萧统领在东平郡布下的暗线，以及联络的山贼，皆可成为我们的助力。我们可令这些山贼，不断袭扰曹军的粮道，拖延其进军速度；同时，令暗线收集曹军的情报，及时传回青州，让我们做到知己知彼。”
“另外，冀州虽与我们结好，却也不可轻信，需派暗探密切监视冀州的动向，防止袁绍突然反水。”
沈砚点头道：“所言极是。传我命令，令萧策继续统领暗卫营，与东平郡的暗线保持联系，随时掌握曹军的动向；令吕虔率领郡兵，配合山贼，袭扰曹军的粮道；令秦虎与典韦，加紧训练军队，熟悉新式军械与战术，做好迎战准备；令周仓的水师，加强海上巡逻，严防曹军水师与海贼勾结，从海路袭扰青徐。”
“同时，派使者前往江东，将曹军整编新军的消息告知孙权与周瑜，商议联军御敌之策，若曹操南下，江东水师需从海路袭扰兖州沿海，牵制曹军兵力。”
一道道军令，从临淄的州牧府发出，传至青徐各地，也传至江东。
青徐联盟，再次进入了战备状态。
临淄的街头，依旧繁华，百姓们安居乐业，只是军营的喊杀声，愈发响亮，城防的工事，也在加紧加固。百姓们都知道，曹操即将再度南下，却没有丝毫恐慌，因为他们相信，沈砚会带领将士们，守护好青徐的大地。
州牧府的书房内，沈砚独自坐在案前，看着萧策带回的曹军新军情报，心中思绪万千。曹操的新军，战力强悍，此次南下，定然会比前两次更为凶险。但他无所畏惧，因为青徐联盟，早已不是昔日的模样，有民心所向，有精锐之师，有联盟之援，有暗线之助，定能与曹操一战。
窗外，夏风阵阵，吹起案上的卷宗，沈砚抬手将其按住，目光坚定地望向北方。
曹操，我已做好准备，等你来战。
青徐的大地，绝不会让你的铁蹄，肆意践踏。