第144章 各地少女车队入城！入堡前夕！
两天时间，基诺城的民众们在喧嚣与躁动中飞逝而过。
通往基诺城的各条主要官道上，车马络绎不绝。
来自北境五省乃至更遥远地域的商会车队，日夜不息地汇入这座城市。
车厢里载着的，不是货物，而是各怀心事的年轻少女们。
她们有的来自高等学院，有的出身落魄学者家庭，有的曾是平民家庭的掌上明珠，也有来自小镇、乡下……
城卫军得到了严令，对这些车队一律放行，甚至派出了额外人手在主要路口疏导，防止堵塞。
基诺城的几大城门，从未如此频繁地为载满少女的车驾而洞开。
守城的士兵们瞪大眼睛，看着一辆辆马车驶入。
透过偶尔掀起的车帘，可以窥见一闪而过的少女容颜。
或秀丽、或明艳、或清冷……
城中最负盛名的几家大旅店，早在一周前就被市政厅以公务的名义整体包下，暂停对外营业。
此刻，这些旅店门前车马云集，仆人穿梭。
各家商会的管事、雇员们忙得脚不沾地，高声呼喝着安排入住，核对名单，分发号牌。
……
金橡木旅店。
一间独立厢房内。
海伦娜独自坐在窗边的书桌前。
她面前摊开着那本从学院带来的《帝国商法通则注释》。
但她的心思并未落在字句上。
窗户开了一条细缝，新鲜的空气涌了进来，让她因长途跋涉和陌生环境而略显昏沉的头脑清醒了些。
从霜风城到基诺城，几天的车马劳顿，她大多在沉默中度过。
同车的几名女子起初还试图交谈，但在她礼貌而疏离的回应后，也渐渐安静下来。
她们看她的眼神复杂。
有好奇，有不易察觉的比较，也有一丝面对S级的微妙压力。
海伦娜能感觉到那些目光在她脸上、身子上逡巡，评估着她的竞争力。
这让她很不舒服，仿佛自己成了一件待价而沽的商品。
尽管，这正是她此行的目的……
入住金橡木后，她的待遇也明显优于旁人。
独立的厢房，每日有热水供应，餐食精致，甚至还有一名沉默寡言的中年女仆专门听候差遣。
这些都是她从未体会过的。
商会的人对她愈发客气，眼神中的热切几乎要溢出来。
这一切都提醒着她，她的价值，以及随之而来的无形期待与压力。
楼下庭院里，传来少女们叽叽喳喳的谈笑声，夹杂着对房间、伙食、乃至彼此衣饰的品评。
海伦娜微微蹙眉，关上了窗缝，将那嘈杂隔绝在外。
她不需要，也不擅长这种交际。
她的目标很明确。
拿到奖金，治愈弟弟。
当然，她也签订了契书，知道被那位伯爵大人看上的代价。
等价交换，对于她这位高等学院的高材生来讲，并不难理解。
所以，她需要做的，就是拿到更高的名次，卖个更好的价钱。
她低头，轻轻抚摸着书页边缘。
她曾无比相信——
知识可以改变命运。
但如今却似乎成了这场交易中一项可以标价的附加技能。
这种认知让她心中泛起一丝苦涩。
但想到弟弟艾丹躺在床上的身影，那丝苦涩便被更加坚定的决心压了下去。
“无论如何，走到最后。”她低声对自己说。
她打开书箱，取出那几页关于礼仪要点的笔记，开始再次记忆。
即使前路未知，即使手段非她所愿，她也要以最充分的准备，去面对即将到来的、决定命运的审视。
……
银月旅店，
一间标准的客房中。
四人一间的客房略显拥挤，空气中混合着不同的女子香水味。
四个少女正在兴奋地低声交谈着。
她们比较着各自带来的衣衫首饰，猜测着伯爵大人的样貌与喜好，言语间充满了对未来的憧憬与不安。
而少女们的隔壁，是属于S级塞西莉亚的独立房间。
塞西莉亚坐在床边，静静听着隔壁少女们的谈论，飞快地收集着信息。
她从少女们的谈话中了解其他参与者的大致情况，判断其对任务的威胁。
也从她们对伯爵天真浪漫的幻想中，勾勒出自己即将接近的目标可能拥有的某种公众形象。
她的超凡直觉在此刻悄然运转。
她能感觉到这间旅店中，弥漫着各种各样的复杂情绪。
比如那些穿梭往来的商会人员，表面热情，眼神却带着评估与衡量。
旅店外围，似乎有不止一方的眼线在徘徊。
“情报探查……接近金焰伯爵……疑似完美级呼吸法……”
塞西莉亚在心中默念任务目标。
哥哥加尔文和委托人的叮嘱在耳边回响。
她知道自己必须小心再小心。
那位能够从乡下男爵直接上位的金焰伯爵，绝不会是易与之辈。
她的优势在于伪装的身份还算干净，更在于她那与生俱来的敏锐直觉。
“得先摸清这里的规矩，观察其他有力竞争者的动向……”
塞西莉亚迅速制定了初步计划。
她站起身，推门而出，身影融入旅店回廊略显昏暗的光线中，开始执行代号为灰隼之眼的任务。
……
除了海伦娜与塞西莉亚，其余四位S级女子，亦在基诺城的不同角落。
一位出身没落北境官僚世家的S级女子，伊莎贝尔·戈弗雷，被安置在静湖居最幽静的套房。
她年约十八，金发碧眼，气质高雅中带着一丝挥之不去的忧郁。
她通晓北境三国语言，熟知贵族礼仪与外交辞令，此刻正对着一面落地镜，反复练习着最得体的微笑与仪态。
她的目标是成为伯爵身边处理文书与外联的女官，借此重振家族声名，摆脱寄人篱下的生活。
她的眼神冷静而目标明确。
另一位S级，索菲娅。
她来自卡伦达部族联盟与帝国交界的混血聚落，有着罕见的紫发与紫罗兰色的美眸。
她被出身的部落当为异类，然后以五十金的价格卖给了边境商会。
正在搜寻各色美人的边境商会如获至宝，直接拉到基诺城来换钱。
她对城市的喧嚣显得有些不适应，更多时间独自待在房中，透过窗户凝望天空，轻轻哼唱着古老的部族歌谣。
还有两位S级。
一位是来自帝国东部商港平民天才少女梅丽莎，精通算学与理财。
另一位则是北境某位失地子爵的私生女凯瑟琳，擅长音乐、绘画，并受过良好的文学与历史教育。
她们分别被妥善安置。
这六位S级，都没有正式亮相过。
但在一些小圈子里，已经激起了无数的猜测和比较。
至于那数量庞大的其他等阶少女们，则构成了这场选美的基底。
她们住在各大旅店，兴奋、忐忑、好奇、不安、自卑、野心……
有的抓紧最后时间，对着小镜子反复练习如何笑得更加甜美。
有的交换着不知从何处听来的内幕消息，或是对伯爵喜好的臆测。
也有的独自缩在角落，默默垂泪，对未知的命运感到恐惧，或是思念远方的家人。
旅店走廊里，餐厅角落，到处可见三三两两聚在一起的少女。
她们彼此打量，目光中有善意的交流，也有不动声色的比较与评估。
低声的议论如同潮水般起伏：
“听说明天就要第一批去城堡了？好紧张……”
“看到金橡木那边了吗？据说住着好几个S级的，真好奇长什么样……”
“哎，我这件裙子是不是太素了？会不会不入伯爵大人的眼？”
“别想了，我听说伯爵大人既非常看重才学，那些S级都是很有本事的。”
“才学？那我只会做饭怎么办？”
“谁知道呢……走一步看一步吧。反正路费食宿全包，就算选不上，也算见世面了。”
“话是这么说，可来都来了，谁不想留下呢？”
“那可是伯爵府啊……吃喝不愁，还有不菲的赏金可以留给家人，比我家乡那个吝啬的男爵好太多了。”
“也是哦。”
……