第二十七章:猾鼠之疫
第二十七章：猾鼠之疫
1.
离开长右山那片泥泞的沼泽，空气里的湿气被一种干燥的、带着尘土和腐烂果实的气味取代。
黄海涛顺着“步天图”的指引，翻过一座长满低矮荆棘的山岗，眼前出现了一片广阔的、死寂的平原。平原上散落着无数巨大的、像是某种坚果外壳般的建筑物残骸，那些残骸呈现出一种病态的灰绿色，上面布满了霉斑和蛛网。
这里就是《南山经》中记载的“猾褢之山”。
“猾褢……‘其状如人而彘鬣，穴居，其音如斫木。’”黄海涛看着手中拓片上那模糊的记载，又看向平原上那些巨大的、半地下的巢穴入口，“猪鬃？穴居？这地方看起来更像是某种昆虫的殖民地。”
他小心翼翼地靠近最近的一个巢穴。巢穴入口处堆积着厚厚的、散发着恶臭的粪便，里面混杂着未消化的果核和毛发。但奇怪的是，巢穴周围异常安静，没有虫鸣，没有兽吼，甚至连风声都似乎被这片死寂吸收了。
就在他准备用石矛探探巢穴深浅时，脚下的地面突然塌陷。
咔嚓！
一块看似坚实的硬土板瞬间碎裂，黄海涛猝不及防，整个人掉了下去。
没有预想中的深坑，下面是一个巨大的、纵横交错的地下管网系统。那些灰绿色的“坚果外壳”其实是某种巨型真菌的菌盖，它们像蘑菇一样生长在管网的顶部，散发着幽幽的磷光，照亮了这个地下的迷宫。
“有人吗？”黄海涛喊了一声，声音在管道里回荡，很快被黏稠的空气吸收。
没有回应。
他顺着一条主干道向前摸索。管道内壁布满了滑腻的粘液，踩上去软绵绵的。走了大约几百米，前方出现了一丝微弱的人声。
“……救……救救我……”
那声音虚弱、颤抖，带着哭腔。
黄海涛握紧石矛，循着声音拐进一条狭窄的支管。在管道的尽头，一个身影正蜷缩在一个巨大的、半透明的卵状物旁边。
那是一个穿着破烂探险服的人。当那人抬起头时，黄海涛心中一沉。
是张弛。
但他已经不是那个在长右山见到的半人半鱼的怪物了。此刻的他，皮肤呈现出一种可怕的灰败色，上面布满了水疱和溃烂的伤口。他的四肢浮肿，关节处肿大得不成比例，尤其是双手，已经完全变成了蹄子的形状，无力地垂在身侧。
“黄……海涛？”张弛看清来人，浑浊的眼睛里闪过一丝疯狂的惊喜，“是你……你来杀我了吗？”
“你怎么变成这样的？”黄海涛没有上前，而是停在几步之外。他能闻到张弛身上散发出的那股浓烈的、类似尸体腐烂的恶臭。
“疫……瘟疫……”张弛痛苦地咳嗽着，吐出一口带着黑色粘液的血痰，“是‘猾褢’的诅咒。我……我吃了它们的肉……想获得力量……结果……”
他指向那个巨大的、半透明的卵状物。
那卵状物有半人高，表面布满了蠕动的、血管一样的纹路。透过半透明的壁膜，可以看到里面包裹着一团模糊的、正在缓慢搏动的阴影。
“那是什么？”黄海涛问。
“是……是‘茧’。”张弛的声音带着恐惧和一丝病态的痴迷，“猾褢的幼虫……寄生在我体内……它们要……孵化了……”
仿佛印证他的话，那个卵状物突然剧烈地蠕动了一下，发出一声极其细微的、令人毛骨悚然的“嘶嘶”声。
就在这时，头顶上方传来一阵沉闷的、类似挖掘的声音。
咚，咚，咚。
像是某种巨大的生物正在用利爪刨地。
紧接着，管道顶部的几块菌盖被猛地掀开。几只巨大的、长着猪一样口鼻的“猾褢”从天而降，堵住了唯一的出口。
它们和《山海经》里的描述一模一样：外形像人，但全身覆盖着粗硬的、猪鬃般的黑毛，四肢短小粗壮，手里拿着用兽骨磨成的铲子和镐头。它们的眼睛是瞎的，但嗅觉极其灵敏，一落地就齐刷刷地转向了张弛。
“是……是看守者……”张弛惊恐地往后缩，但身体已经动弹不得。
那些猾褢并没有立刻攻击。它们围在张弛身边，发出低沉的、类似磨牙的“咯咯”声，似乎在交流。然后，其中一头领头的猾褢，用铲子指了指张弛身后的卵状物，又指了指管道深处的一个方向。
“它们……要我走……”张弛颤抖着说，“它们要把我……送到‘培育室’去……”
他看向黄海涛，眼中满是绝望：“别管我……快跑……它们对没被感染的……不感兴趣……”
话音刚落，那头领头的猾褢似乎失去了耐心。它猛地挥动铲子，铲尖划过地面，发出刺耳的噪音，像是在下达驱逐的命令。
另外几只猾褢立刻上前，用铲子和镐头粗暴地推搡着张弛，逼着他向管道深处走去。
张弛回头看了黄海涛一眼，那眼神复杂无比，有悔恨，有恐惧，还有一丝……解脱？
“保重……”他艰难地吐出这两个字，然后在猾褢的驱赶下，一瘸一拐地消失在黑暗的管道深处。
管道里恢复了死寂。
黄海涛站在原地，听着张弛的脚步声和那沉闷的挖掘声渐行渐远。他知道，那个曾经的队友，即将在黑暗的培育室里，完成他作为“宿主”的最后使命。
他深吸一口气，压下心中的波澜，转身，准备寻找另一条出路。
就在他转身的瞬间，眼角余光瞥见那堆猾褢留下来的挖掘痕迹里，有什么东西在发光。
他走过去，在松软的泥土里，捡起了一块巴掌大小的、散发着幽蓝光芒的晶体碎片。
那不是普通的石头。碎片上刻着和“步天图”上一样的符文，而且，他能感觉到，这块碎片正在散发着一股微弱但清晰的牵引力，指向管道的另一个方向。
“这是……”黄海涛心中一动，“‘步天’的下一个坐标？”
他将碎片握在手中，碎片上的光芒微微闪烁，仿佛在回应他的猜测。
猾褢之疫，疫去人亡。
而他，必须带着这块沾染了绝望与生机的碎片，继续在这地下的迷宫中，寻找缝合这个世界的下一个节点。