第三章 岭南烟瘴·千里相寻
沈清辞离开雁门关后，一路向南。
北境的黄沙与寒风渐渐远去，取而代之的是江南的烟雨和岭南的瘴气。她骑马走了二十余天，穿过中原腹地，越过五岭山脉，终于在霜降后第二十八天抵达了岭南道。
此地名为梧州，三江交汇，四面环山，常年湿热多雾。每到秋冬之交，瘴气弥漫，疫病横行。今年尤甚——据说入秋以来，已有数千人染病，死者不计其数。
沈清辞到达梧州城外时，看到的是一幅人间炼狱的图景。
城门外搭起了数十个草棚，里面躺满了病患。有的人浑身溃烂，有的人高烧不退胡言乱语，有的人已经断了气，尸体就搁在路边，等着官府派人来收。空气中弥漫着腐臭和草药味，苍蝇成群结队，嗡嗡声吵得人心烦意乱。
“让一让，让一让！”一个穿着官服的中年男人带着几个衙役从城里出来，手里拎着几桶稀粥，“先喝粥，喝了粥再喝药！”
病患们挣扎着爬起来，挤到粥桶前。有人喝了两口就吐了，吐出来的东西里带着血丝。
沈清辞翻身下马，将马拴在路边的树上，走到一个老妇人面前蹲下。老妇人约莫六十来岁，瘦得只剩一把骨头，手臂上布满了黑色的斑块。
“老人家，您这病多久了？”沈清辞伸手搭上她的脉搏。
老妇人迷迷糊糊睁开眼，看了她一眼：“你是谁家闺女？别碰我，会传染的……”
“我不怕传染。”沈清辞的声音很轻，但带着一种让人安心的力量。她的指尖按在脉搏上，感受着那紊乱的跳动。
脉象滑数，热毒内陷，与师父医书上记载的“瘴疫”症状一致。但有些地方不对劲——热毒之中，还夹杂着一丝阴寒之气。这不该是单纯瘴气引发的疫病。
沈清辞皱起眉头，又检查了老妇人的舌苔和眼底。
舌苔黄厚而腻，眼底充血。典型的湿热疫毒。但那股阴寒之气从何而来？
她站起身，又看了几个病患。症状大同小异，每一个人的脉象中都隐藏着那一丝不正常的阴寒。
“有人在水中投毒。”沈清辞低声道。
“你说什么？”一个声音从身后传来。
沈清辞回头，看到那个发粥的官员正站在她身后，手里还拎着粥勺。这人四十来岁，皮肤黝黑，满脸风霜，一双眼睛却炯炯有神。
“你是什么人？”那官员上下打量她，“大夫？”
“算是。”沈清辞说，“你又是谁？”
“梧州知县，郑怀安。”那官员放下粥勺，抱了抱拳，“姑娘说有人在水中投毒？此话当真？”
沈清辞没有直接回答，而是走到城外的水井边，从井里打了一桶水上来到井边。她蹲下身，从腰间拔出一根银针，探入水中。
银针入水，片刻后取出。针尖没有变黑，说明没有常见的砒霜之类的东西。
“不是砒霜。”沈清辞说，又掏出一张白色的绢帕，浸入水中，然后举起来对着光看。绢帕上没有任何颜色变化。
郑怀安凑过来看了半天，什么都没看出来。
“姑娘，这水看起来没问题啊。”
“问题不在颜色上。”沈清辞将绢帕凑到鼻尖闻了闻，然后递给他，“你闻。”
郑怀安接过绢帕，凑近一闻，脸色变了。
“有一股……怪味。说不上来是什么，又苦又腥，像……”
“像死老鼠泡过的水。”沈清辞替他说完，“这是‘寒骨草’熬煮后的汁液。这种草药本身无毒，但混入瘴气环境中，会与瘴毒结合，变成一种烈性毒素。中毒者初期症状与普通瘴疫无异，但到了后期，热毒转寒，病人会从内而外冻死。”
郑怀安的脸刷地白了。
“冻死？在岭南这种地方？”
“对。寒骨草性极寒，与瘴毒的热性相冲，一冷一热在体内交战，最终将病人的阳气耗尽。”沈清辞站起身，环顾四周，“这不是天灾，是人祸。有人在你们梧州的水源里投了寒骨草的汁液。”
郑怀安握紧拳头，咬牙切齿：“是谁？为什么要这么做？”
“那我问你，你们梧州最近有没有得罪过什么人？或者……有没有什么特别的事发生？”
郑怀安想了想，忽然想起一件事：“一个月前，朝廷派了一个钦差来梧州，说是来督办矿务。那人姓赵，叫赵明远，是丞相的门生。他来之后，强征民夫开矿，死了不少人。我上书弹劾他，结果被上司压下来了，说我‘不识大体’。”
“赵明远现在在哪里？”
“在梧州城里，住在最大的那间宅子里，日日饮酒作乐。”
沈清辞点了点头，心中有了计较。
“郑大人，你派人把城外的水井全部封了，从上游的山泉引水下来。另外，这些病患需要换药方，我写一个方子给你，你叫人去抓药。”
她从行囊中拿出纸笔，刷刷刷写了一张药方，递给郑怀安。
郑怀安接过方子看了看，上面写的药材都是常见的，唯有最后一味——“寒骨草解药，需以千年温泉水为引”。
“千年温泉水？这东西去哪里找？”
“梧州城北三十里有一座温泉山，山顶有一口温泉，当地人叫它‘汤泉’。把那泉水取来，煮沸后入药，可解寒骨草之毒。”沈清辞说，“我这就去温泉山看看，你在这里先照顾病患。”
“姑娘一个人去？”郑怀安担忧地看着她，“温泉山那边不太平，有山贼出没。”
“山贼怕我，我不怕山贼。”沈清辞翻身上马，朝北边驰去。
与此同时，千里之外的雁门关，顾衍之正在帅帐中处理军务。
击退阿古拉之后，北境暂时恢复了平静。但这份平静底下，暗流涌动。
孙怀仁被关押在牢中，无论怎么拷问，都不肯说出其他内线的名字。顾衍之怀疑军中至少还有一到两个人与北狄暗通款曲，但苦于没有证据，无法动手。
更让他头疼的是朝廷那边的反应。
他击退阿古拉的消息传到京城，本该是捷报，但丞相那边却递来一道旨意——要他回京述职，“面陈北境方略”。
明眼人都看得出来，这不是述职，是调虎离山。他一离开雁门关，阿古拉必定卷土重来。朝廷里有人想借北狄人的刀，砍掉他这个眼中钉。
“将军，这道旨意不能接。”周远山站在案前，脸色铁青，“您一走，雁门关就空了。孙怀仁的余党还在军中，到时候里应外合，雁门关必失。”
“我知道。”顾衍之靠在椅背上，闭着眼睛，“但不接旨就是抗命。丞相正好有借口撤我的职。”
“那怎么办？”
顾衍之睁开眼，目光沉静如深潭。
“拖。就说我伤重未愈，不宜长途跋涉。等过了年再说。”
“能拖多久？”
“拖到拖不下去为止。”
周远山领命去拟折子了。顾衍之独自坐在帅帐中，从案头拿起一封信。信是三天前收到的，没有署名，只在信封上写了一个“沈”字。
是沈清辞从岭南寄来的。
信很短，只有几行字：“已到梧州，此地有疫，恐非天灾。我暂留在此查探。勿念。”
顾衍之将这封信看了不下十遍，每一个字都记在了心里。她的字写得不算漂亮，但每一笔都很用力，像她这个人一样，干脆利落，从不拖泥带水。
“勿念。”他念出这两个字，苦笑了一下。
她让他勿念，可他做不到。
这些天来，他几乎每天都会想起她。想起她在月光下背着他翻山越岭，想起她手臂上那道深可见骨的刀伤，想起她喝醉酒时脸上浮起的红晕。
他不知道这算不算动心，但他知道——他想见她。
“将军。”赵虎掀帘进来，手里拿着一封新的信，“京城来的。”
顾衍之接过信，拆开一看，脸色骤变。
信是兵部侍郎王大人写的，与顾衍之私交甚笃。信中写道：“丞相已派赵明远赴岭南督办矿务，实为敛财。梧州百姓苦不堪言，已有疫病流行。有人密报，赵明远为掩盖矿难死人真相，在水源中投毒，制造疫病假象。此事若查实，牵涉甚广。你与沈姑娘有旧，速速提醒她远离是非，莫要卷入其中。”
顾衍之看完信，手指微微发抖。
沈清辞就在梧州，就在疫病最严重的地方。她不是去采药的，她是去救人的。而以她的性子，一旦发现有人投毒，绝不会坐视不理。
“赵虎。”顾衍之站起身，“备马。”
“将军要去哪？”
“岭南。”
“岭南？！”赵虎瞪大眼睛，“将军，雁门关——”
“周远山守关，我相信他。”顾衍之已经开始穿外出的便装，“丞相要我回京述职，我正好借这个机会南下。从岭南绕道回京，顺路。”
赵虎张了张嘴，想说这哪里顺路了，从北境到岭南横跨整个大梁，少说也要走一个月。但他看到顾衍之脸上的表情，把话咽了回去。
他跟了顾衍之六年，从未见过将军这副模样。
像是有人在心上点了一把火，烧得他坐立不安。
三天后，顾衍之带着赵虎和四名亲卫，扮成商队，悄然离开雁门关。
临行前，他将兵符交给周远山，再三叮嘱：“阿古拉若来犯，只守不攻。等朝廷的援军到了再说。”
“将军放心。”周远山单膝跪地，“末将誓与雁门关共存亡。”
顾衍之拍了拍他的肩，翻身上马。
秋风萧瑟，黄叶满地。
他策马南行，心中只有一个念头。
快一点，再快一点。
沈清辞在温泉山上待了三天。
温泉山不高，但林木茂密，瘴气比山下更重。山顶那口温泉确实如郑怀安所说，水温常年保持在温热状态，泉水清澈见底，底部有白色的矿物质沉淀。
她取了一壶泉水，又用随身携带的药材做了一连串试验，终于确认——这泉水中的某种矿物质，可以与寒骨草的毒性中和，达到解毒的效果。
但有一个问题。温泉的出水量不大，每天最多能取百来桶。而梧州的病患有数千人，靠这点泉水根本不够。
“需要想办法大量提取泉水中的有效成分。”沈清辞盘腿坐在温泉边，托着下巴苦思冥想。
她想起了师父传给她的一本古书，上面记载了一种“蒸馏法”，可以通过反复蒸馏提取药液中的精华。如果用蒸馏法处理温泉水，将有效成分浓缩，再兑入普通水中，一桶泉水可以制成一百桶药引。
“就是这个了。”沈清辞站起身，准备下山找郑怀安商量。
就在她转身的瞬间，一支箭矢从密林中射出，擦着她的耳畔飞过，钉在了身后的树干上，箭尾嗡嗡颤动。
沈清辞没有回头，身体已经先于意识做出了反应——她向前一扑，就地一滚，躲到了温泉边的一块大石头后面。
又是三支箭矢射来，钉在她刚才站立的位置。
“出来吧。”沈清辞靠在石头后面，声音平静得像在跟老朋友打招呼，“躲在林子里放冷箭，算什么本事？”
密林中走出十来个黑衣人，手持刀剑，腰挎弓弩。为首的是一个高瘦的男人，脸上戴着一张青铜面具，只露出两只阴鸷的眼睛。
“沈清辞？”那人的声音沙哑如破锣。
“是我。你们是谁？”
“要你命的人。”
沈清辞笑了。她从石头后面站起来，拍了拍身上的土，不紧不慢地将腰间的短剑解下来，握在手中。
“知道我杀过多少人吗？”她问。
“不关心。”
“那我就告诉你。”沈清辞将短剑从鞘中拔出，剑身在阳光下闪过一道寒光，“很多。多到我自己都数不清。你们几个，不够看。”
话音未落，她已经动了。
青铜面具男只觉得眼前一花，那道青色的身影已经冲到了面前。他本能地挥刀格挡，只听“铛”的一声，刀被震飞，虎口裂开，鲜血直流。
他想退，但已经来不及了。
沈清辞的短剑抵在他的咽喉上，剑尖刺破皮肤，一滴血顺着剑身滑落。
“谁派你来的？”她问。
青铜面具男没有说话，嘴角却浮起一丝诡异的笑容。
沈清辞瞳孔微缩，猛地将他推了出去。
“轰——”
那人的身体在半空中炸开，血肉横飞。他的体内被提前埋了炸药。
其余黑衣人见状，非但没有退，反而疯狂地冲了上来。他们不怕死——或者说，他们本来就是来送死的。
沈清辞且战且退，从山顶退到山腰。她杀了七八个人，但对方仿佛无穷无尽，不断从密林中涌出。
这不是普通的刺客。
这是死士。
有人花了大价钱，培养了一批不要命的死士，专门来杀她。
沈清辞一边打一边想，谁会花这么大代价杀她？她得罪的人不少，但能让死士前仆后继的，绝不是普通的江湖仇家。
是朝廷的人。
是因为她查到了寒骨草投毒的事。
沈清辞咬了咬牙，手中的剑更快了几分。又一刀砍翻一个死士，她的左臂被划了一道口子，鲜血染红了衣袖。
“三十七个。”她数着倒下的尸体，“还有吗？”
密林中又走出十几个人。
沈清辞深吸一口气，握紧了剑柄。
今天，可能要死在这里了。
就在她准备拼死一搏时，一阵急促的马蹄声从山下传来。
不是一匹马，是好几匹。
一个低沉的声音穿透密林，如惊雷炸响。
“沈清辞！”
她愣了一下，以为自己听错了。
那个声音又响了一遍，比刚才更近，更急。
“沈清辞！”
她转过头，透过枝叶的缝隙，看到山道上一个穿着灰色便装的男人策马狂奔而来。
是顾衍之。
他竟然从北境跑到岭南来了。
“顾衍之，你疯了！”沈清辞大喊，“你下来干什么？快回去！”
顾衍之没有听她的。他翻身下马，抽出腰间长刀，几个箭步冲进战圈。赵虎和四名亲卫紧随其后，五个人如同五柄利刃，从外围切入。
顾衍之的刀法大开大合，每一刀都带着千钧之力。他在战场上练出来的杀招，没有半点花哨，刀刀致命。一个死士冲上来，他一刀劈断了对方的长剑，第二刀横斩，将人拦腰砍成两截。
鲜血溅了他一脸，他连眼睛都没眨一下。
“你怎么来了？”沈清辞与他背靠背，两人并肩而战。
“顺路。”顾衍之说。
“顺路？从雁门关顺到岭南？你当我傻？”
“你确实不傻，但你受伤了。”顾衍之看了一眼她左臂的伤口，眉头紧皱，“退后，我来。”
沈清辞当然没有退后。她一剑刺穿一个死士的喉咙，同时侧身让过另一人的刀锋，反手一剑划破那人的手腕。
两人配合得行云流水，仿佛已经并肩作战了很多年。
不到一盏茶的功夫，最后一个死士倒在了地上。
顾衍之收起长刀，转身看沈清辞。她的左臂在流血，脸颊上有一道浅浅的擦伤，头发散乱，衣袍沾满了泥土和血污。但她的眼睛还是很亮，亮得像山涧里最清的那汪泉水。
“伤得重不重？”他伸手想检查她的手臂。
沈清辞躲开了他的手，瞪着他：“你先回答我，你怎么来了？”
顾衍之沉默片刻，从怀中掏出那封兵部侍郎的信，递给她。
沈清辞看完信，脸色变了。
“赵明远……是丞相的人？”
“是。”顾衍之说，“他派死士来杀你，说明你已经查到了不该查的东西。寒骨草投毒这件事，背后是丞相在操控。”
“为什么？”沈清辞想不通，“丞相为什么要毒死梧州的百姓？”
“不是为了毒死百姓，是为了掩盖矿难。”顾衍之的声音沉了下去，“赵明远在梧州开矿，死了很多人。如果上报朝廷，丞相的面子上过不去，还可能被政敌抓住把柄。所以他让赵明远制造疫病假象，把矿难死的人算在疫病头上。你查到了寒骨草，就等于戳穿了他的谎言。他必须杀你灭口。”
沈清辞握紧了剑柄，指节泛白。
“那些百姓……几千条人命……就为了给丞相遮丑？”
“在那些人眼里，百姓的命不是命。”顾衍之的声音里带着浓烈的苦涩，“我在北境打了三年仗，粮草永远不够，兵器永远是旧的。因为朝廷里有人把军费用来填自己的腰包。边关将士的血，浇不灭他们的贪欲。”
两人沉默了片刻。
山风吹过，带来密林的沙沙声。
“顾衍之。”沈清辞忽然开口。
“嗯。”
“你刚才说顺路，是骗我的吧？”
顾衍之看着她，嘴角微微上扬。
“是骗你的。”
“那你为什么要来？”
“因为你在信里写了‘勿念’。”他说，“你越让我勿念，我就越念。”
沈清辞愣了一下，随即别过脸去。
“你这个傻子。”她小声说。
赵虎在旁边听得清清楚楚，忍不住咧嘴笑了。他朝四名亲卫使了个眼色，几人悄悄退到远处，把空间留给这两个人。
顾衍之从怀中掏出一块干净的白布，走到沈清辞面前，拉过她的左臂，开始给她包扎伤口。
他的动作很轻，很慢，生怕弄疼了她。
“那天在雁门关，你说你不图报。”他一边包扎一边说，“我也没想过要报你的恩。我来这里，不是因为欠你的人情。”
“那是因为什么？”
顾衍之抬起头，看着她的眼睛。
他的目光很直接，没有闪躲，没有犹豫，像一个将军在战场上做出了决断。
“因为我想来。”
沈清辞的心跳漏了一拍。
她垂下眼帘，看着那只正在给她包扎的手。那双手粗糙有力，指甲缝里还有洗不掉的污渍，是常年握刀磨出来的茧子。
她想说什么，但喉咙像被什么东西堵住了。
“包扎好了。”顾衍之松开手，“这两天别沾水。”
“我知道。”沈清辞收回手臂，将衣袖放下来，“你接下来打算怎么办？回雁门关？”
“不。”顾衍之摇头，“丞相要我回京述职，我打算从岭南绕道回去。正好——”他顿了顿，“你可以跟我一起走。”
“跟你一起走？去哪？”
“先回梧州，把寒骨草的解毒方法告诉郑知县。然后北上，绕开丞相的耳目，进京。”
“进京干什么？”
顾衍之从怀中又掏出一样东西——那封从北狄人身上缴获的密信。
“丞相勾结外敌、通敌叛国的证据，不止这一封。”他说，“孙怀仁只是一个小棋子，真正的幕后黑手在朝堂上。我要把他揪出来。”
沈清辞看着他那张被风沙和战火磨砺得棱角分明的脸，忽然觉得，这个男人和她见过的所有人都不一样。
他不是一个只会打仗的将军。
他有信念，有坚持，有一颗滚烫的心。
“好。”她说，“我跟你去。”
“你不怕？”
“怕什么？”
“怕死。”
沈清辞笑了。
“顾衍之，我这些年，哪天不是把脑袋别在裤腰带上过日子？怕死就不会走这条路了。”
顾衍之看着她笑，也跟着笑了。
两人的笑声在山林中回荡，惊起一群飞鸟。
赵虎远远看着，对身边的亲卫说：“你们说，将军是不是对沈姑娘有意思？”
几个亲卫齐刷刷点头。
“那沈姑娘对将军呢？”
一个亲卫想了想说：“她要是不喜欢将军，刚才那一剑就不会替将军挡了。”
众人回忆了一下刚才的战斗——有一个死士从背后偷袭顾衍之，沈清辞明明可以闪开，却硬是用左臂挡住了那一刀，代价就是手臂上的伤口。
赵虎恍然大悟：“怪不得将军刚才给她包扎的时候，手都在抖。”
山下，梧州城里，郑怀安正在煎熬中等待。
沈清辞走了三天，音信全无。他派去找温泉山的人回来说，山上有人打斗过的痕迹，还有血迹，但没找到人。
郑怀安心急如焚，却又不敢声张。他知道赵明远的人一直在暗中监视他，只要他稍有异动，那些黑衣死士就会找上门来。
就在他快要绝望的时候，城门方向传来一阵喧哗。
郑怀安跑出去一看，愣住了。
沈清辞骑马走在前面，身后跟着六个男人。为首的那个，身形高大，面容冷峻，虽然穿着便装，但那股从战场上带出来的杀伐之气，挡都挡不住。
“郑大人。”沈清辞翻身下马，朝他走来，“我带了几个人来帮忙。这位是——”
她侧身，让出身后的人。
“顾衍之。”顾衍之抱拳，“镇北将军。”
郑怀安瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋。
“镇……镇北将军？您不是在雁门关吗？”
“顺路。”顾衍之面不改色。
郑怀安看了看顾衍之，又看了看沈清辞，脸上的表情从震惊变成了了然。
“哦……顺路，顺路。顾将军辛苦，沈姑娘辛苦。快请进，请进。”
当天晚上，沈清辞将温泉水的蒸馏方法教给了郑怀安，又协助他配出了第一批解药。第二天清晨，病患们服下药后，症状明显缓解。
消息传出去，梧州城的百姓奔走相告，纷纷到县衙门前磕头谢恩。
沈清辞站在人群后面，看着那些死里逃生的百姓，眼眶微微泛红。
“你又救了一城的人。”顾衍之站在她身旁，低声说。
“不是我一个人救的。”沈清辞说，“是大家合力救的。”
“你还是这么谦虚。”
“这不是谦虚，是实话。”
两人沉默了一会儿。
“顾衍之。”沈清辞忽然说，“等把丞相的事办完了，你还要回北境吗？”
“回。”顾衍之望着远方，目光悠远，“北境的仗还没打完。阿古拉还在，北狄人还在，我不能走。”
“那你还欠我一杯酒。”
“没忘。”顾衍之转过头看她，“等天下太平了，我请你喝。”
“又是‘等天下太平’。”沈清辞无奈地摇头，“你这四个字，要等到什么时候？”
“等到你头发白了，走不动了。”顾衍之说，“那时候我就把酒送到你嘴边，喂你喝。”
沈清辞的心猛地跳了一下。
她低下头，不让他看到自己脸上的表情。
“走吧。”她说，“你不是要进京吗？我陪你去。”
“好。”
两人并肩走出县衙，翻身上马。
晨光洒在他们身上，将两道身影拉得很长很长。
赵虎和四名亲卫跟在后面，马蹄声碎，踏破了清晨的宁静。
沈清辞回头看了一眼梧州城。城门上，郑怀安正朝他们挥手告别。
她没有回头，策马向前。
前方是未知的路，是丞相的阴谋，是朝堂的刀光剑影。但这一次，她不是一个人。
身旁有人与她并肩。
那人的名字叫顾衍之。
一个从千里之外赶来救她的傻子。