第56章 冬宴赴会
这几日清河县什么最火？
当然是岁寒三友。
南街那几个卖炭的东家，头发都快愁白了。
原本这帮读书人的钱最难赚。
买个三五斤炭都要跟伙计磨叽半天，嫌这个烟大，嫌那个灰多，恨不得你把炭洗干净了再卖给他。
可自从薛记出了那个大红漆竹盒装的礼包，这帮酸书生简直像换了个人。
别说嫌贵了。
买不到的，还得在书院里托关系求。
鹿鸣书院的斋舍里，但凡桌上没摆一只“岁寒三友”的竹盒，出门都不好意思跟同窗打招呼。
短短五天，第一批五十套礼包卖了个精光。
薛记绸缎庄门口排起了长队。
不是买绸缎的。
是来问下一批礼包什么时候到货的。
薛万堂乐得合不拢嘴，连夜让绣娘加班赶制第二批。
消息传开，清河县的商圈炸了锅。
谁都没想到，薛家一个卖绸缎的，居然能把炭火生意做成这副模样。
沈家布庄的东家沈怀远，在自家后院的书房里坐了整整一个下午。
桌上摆着一只从外头高价买来的“岁寒三友”竹盒。
他翻来覆去看了三遍。
竹盒、银骨炭、黄铜手炉、雪梅暗纹斗篷、羊毛护膝。
单拎出来，哪样都不稀奇。
可凑在一块儿，装进这只雅致的竹盒里，再由薛家伙计恭恭敬敬送上门。
味道就变了。
沈怀远做了二十年布庄生意，头一回觉得自己看不透薛万堂。
不对。
这不像薛万堂的路数。
薛万堂做生意一向稳扎稳打，走的是薄利多销的老路子。
这套东西里头透出来的巧劲儿，不像是一个五十岁老商人能想出来的。
沈怀远琢磨了两天，终于让管家递了一张帖子去薛府。
帖子上写的是“赏雪小宴，略备薄酒”。
薛万堂收到帖子的时候，正在后院盘账。
他瞥了一眼帖子上沈怀远那手漂亮的行书，嗤笑一声。
“赏雪？”
薛万堂把帖子丢到桌上。
“这老沈，怕是想赏我的底牌。”
薛福在一旁躬身。
“老爷，去还是不去？”
薛万堂本想拒了。
沈家是薛记绸缎庄在清河县最大的竞争对手。
两家明面上客客气气，暗地里抢了十几年的生意。
这种宴请，十有八九是来探虚实的。
但转念一想，薛万堂又改了主意。
“去。”
他站起身，拍了拍袍子上并不存在的灰。
“明阳这阵子用功，闷在书院里也怪辛苦的。带他去散散心。”
薛福应了声。
刚要退下，薛万堂又补了一句。
“让明阳把顾家小郎君也叫上。”
薛福一怔，随即了然。
“老奴明白。”
……
薛明阳听说要去沈家赴宴，整个人像被点着了的炮仗。
他冲进顾辞的厢房，差点把门板撞飞。
“辞弟！”
顾辞正坐在书案前翻周秉文给的备考书目，头都没抬。
“嗯。”
“沈家请客！我爹让我去！”
“嗯。”
“沈家！沈涟漪的沈家！”
顾辞终于抬起头，看了他一眼。
薛明阳的胖脸涨得通红，屁股在门槛上扭个不停。
“你跟我一块儿去。”
“我去做什么。”
“你……你帮我壮胆。”
薛明阳凑过来，压低声音。
“万一沈姑娘跟我说话，我紧张说错了怎么办。”
顾辞看着他那副没出息的样子，无奈合上书卷。
“你是去赴宴，又不是去提亲。”
“那万一呢！”
顾辞沉默了两息。
他其实不太想去。
沈家布庄是薛家的竞争对手，这种商宴暗流涌动，他一个九岁的孩童掺和进去，容易节外生枝。
但转念一想，沈家的帖子来得蹊跷。
岁寒三友刚火了五天，沈家就急着请客。
这宴席的醉翁之意，怕是不在酒。
去看看也好。
知己知彼。
“行。”
薛明阳一把抱住他的肩膀。
“辞弟，你是我亲弟！”
“松手，你把我书压皱了。”
沈府在城南。
三进的大宅子，门楣上挂着一块乌木匾额，上书“沈宅”二字。
字写得中规中矩，一看就是花钱请人写的。
薛家的马车停在门口，薛万堂整了整袍子，率先下车。
薛明阳紧随其后，脚刚落地就回头伸手。
“辞弟，小心台阶。”
顾辞没理他，自己跳下了车。
沈家的管家早就候在门口，满脸堆笑迎上来。
“薛老爷大驾光临，我家老爷在花厅恭候多时了。”
穿过影壁，绕过一道回廊。
花厅里烧着地龙，暖意融融。
沈怀远站在厅中，见薛万堂进来，笑着迎了上去。
“薛兄，可算把你盼来了。”
薛万堂拱手回礼。
“沈兄客气，叨扰了。”
两人寒暄了几句，分宾主落座。
沈怀远的目光在薛明阳身上停了一下，又落到他身后的顾辞脸上。
“这位小公子是？”
薛万堂端起茶盏，语气随意。
“犬子在书院的同窗，顾辞。明阳非要拉着人家一块儿来，小孩子家家的，沈兄别见怪。”
沈怀远笑了笑。
“哪里的话。小公子眉清目秀，一看就是读书的好苗子。”
顾辞上前一步，规规矩矩行了个礼。
“晚辈顾辞，见过沈伯父。”
“好，好。”
沈怀远摆摆手。
“都坐，别拘束。”
酒菜流水般端了上来。
沈家的厨子手艺不错，八道热菜四道凉碟，荤素搭配得当。
薛万堂和沈怀远推杯换盏，聊的都是些不痛不痒的话题。
今年的棉花收成如何，南阳府城新开了几家铺子，年底的税银又涨了。
两只老狐狸你来我往，笑容满面，滴水不漏。
顾辞坐在薛明阳旁边，安静吃菜。
他竖着耳朵听两位东家说话，嘴上不动声色。
三杯酒下肚，沈怀远终于把话题往正事上引。
“薛兄，你那个岁寒三友，最近可是把整个清河县都搅动了。”
薛万堂放下筷子，擦了擦嘴角。
“沈兄过奖，不过是小打小闹，赚个辛苦钱。”
“薛兄谦虚了。”
“我做了二十年布庄，头一回见有人把炭火和斗篷装在一个盒子里卖。这路子，新鲜。”
沈怀远端起酒杯，目光不经意地扫了一眼薛明阳。
“听说令郎最近在书院里很出风头。这岁寒三友的巧思，莫不是令郎想出来的？”
薛明阳正往嘴里塞一块红烧肉，听到这话，差点噎着。
他咽下肉，下意识张嘴就要说话。
“这个嘛，其实是辞……”
话说到一半，他感觉袖子被人轻轻扯了一下。
顾辞端着茶碗，目光平静地看着他。
薛明阳的嘴巴张着，愣了一息。
他虽然脑子不算最灵光，但跟顾辞相处这么久，这种眼神他读得懂。
别说。
薛明阳咽了口唾沫，把到嘴边的话硬生生拐了个弯。
“其实是……家父偶然所得。”
他挺起胸膛，努力让自己看起来像那么回事。
“我爹做了大半辈子生意，这点小巧思还是有的。”
薛万堂端着酒杯的手顿了一下。
他没有回头看儿子，但嘴角微微翘了翘。
这小子，总算开窍了。
沈怀远的目光在薛明阳和顾辞之间来回扫了一圈。
他笑了笑，没有追问。
“薛兄好福气，虎父无犬子。”
“沈兄过誉了。”薛万堂举杯，“来，喝酒。”
两人碰了一杯。
沈怀远没有再提岁寒三友的事。
但顾辞注意到，这位沈家东家看向自己的目光，比方才多了几分深意。
顾辞低头喝茶，面色如常。
无所谓。
他本来就没打算在沈家人面前出风头。
酒过三巡。
花厅的侧门帘子被人从外面掀开。
一个穿着鹅黄色比甲的丫鬟端着一只红漆托盘走了进来。
托盘上摆着两碟精致的茶点。
一碟是桂花糕，一碟是桃花酥。
丫鬟走到薛明阳和顾辞面前，福了一福。
“我家小姐说，两位公子远道而来，特备了些茶点，请公子们尝尝。”
薛明阳的筷子啪嗒掉在了桌上。
他睁大眼睛，脸上的表情从震惊变成狂喜，再从狂喜变成手足无措。
“沈……沈姑娘让送的？”
丫鬟抿嘴一笑。
“是。”
薛明阳的屁股在椅子上扭了三下。
他伸手去拿桂花糕，手抖得差点把碟子打翻。
“替我谢谢沈姑娘。”
他清了清嗓子，努力让声音听起来沉稳一些。
“就说……就说薛某心领了。”
丫鬟又福了一福，转身退了出去。
薛明阳捧着那块桂花糕，傻笑得嘴都咧到了耳根。
他凑到顾辞耳边，声音压得极低。
“辞弟，你看见没有。”
“嗯。”
“沈姑娘给我送茶点了。”
“我看见了。”
“她是不是对我……”
“你说，是不是之前那几封信起了作用？”
顾辞没有回答。
他的目光越过薛明阳的肩膀，落在花厅侧门半掩的帘子缝隙处。
帘子后面，隐约能看见一角浅桃色的裙摆。
裙摆的主人没有立刻离开。
她站在那里，似乎在透过帘缝往这边看。
顾辞收回目光。
他伸手从碟子里捻起一块桃花酥。
桃花酥做得精巧，花瓣层层叠叠，粉白相间。
顾辞咬了一口。
酥皮松脆，内馅是淡淡的桃花香，不甜不腻。
他朝帘子的方向微微颔首，算是致意。
帘缝后面，那角浅桃色的裙摆轻轻晃了一下。
然后无声无息地退走了。
薛明阳还沉浸在自己的美梦里，捧着桂花糕一小口一小口地啃。
脸上的傻笑怎么都收不住。
“辞弟，你说我下次再给她写封信，会不会太急了？”
顾辞放下手里吃了一半的桃花酥，拿帕子擦了擦指尖。
“先把嘴角的糕渣擦了。”
“哦哦。”
薛明阳手忙脚乱地抹嘴。
“那你说，急不急？”
顾辞端起茶碗，抿了一口。
“不急。”