第6章 临门一脚
工头把铜板一收，语气淡得像随口吩咐，话却句句都是规矩：
“动作稳点，别被风掀下去。”
“瘴气那东西，吸几口稀的，不会立刻死人。”
“可你也别把自己当铁打的，该停就停，停得住，命才能留住。”
这已经算是关照了。
虽说叶霄听得出来，里头大半只是场面话。
可他没拆穿。
话真不真不重要。
钱是真的就行。
“工钱还是按天算？”叶霄问。
工头看了他一眼，像是早就知道他会问，眼皮都懒得多抬：
“按时辰。”
“一个时辰一百五十文，三天一结。”
他顿了顿，又补了一句，声音冷得发干：
“北炉折人快。你要是真出了事，钱我直接送去你家里，省得你白搭一条命，家里还一文拿不到。”
周围几个老工一听这价，眼神都微微动了一下。
一个时辰一百五十文。
抵得上他们在外头狠狠干好几天。
可没人羡慕，也没人嫉妒。
因为这钱，真是拿命换的。
叶霄点了点头，抓起破布蒙住口鼻，转身就往外走。
“叶霄……”
后头忽然有人叫他。
是个比他大几岁的修补工，平日和他有点交情，这会儿眉头皱得死紧：
“你真要去？”
“那地方……吸两天瘴气还好，三天就开始咳血了。再往后，人就废了。”
叶霄回头看了他一眼。
那眼神里没有发狠，也没有逞强，只有把账全算明白后的冷静。
巷钱。
娘的药。
小雪的命。
“我需要钱。”
轻轻一句话，却压得周围人心里发紧。
角落里，那天被叶霄救下的少年张了张嘴，想说什么。
可最后，还是低下头，一个字都没说。
……
出了工棚，叶霄一路往北炉走。
没走多久，北边的风就迎面灌了过来，夹着铁锈味，刮得人眼角生疼。
北炉在工寮最北头，挨着废风道。
四周尽是塌了一半的炉体和卷起来的铁皮，风一钻，铁皮就发出细碎的哗响，听得人耳根发紧。
叶霄还没靠近炉道，一股腥甜味就先钻进了鼻子。
那是从瘴井里翻上来的冷毒，也就是瘴气。
风一卷，看不见的灰就贴上皮肤，细细密密地扎人。
叶霄把口鼻上的破布又拉紧了些，可还是挡不住那股味往里钻。
鼻腔立刻发涩，喉口一下就辣了，胸腔里像是冷和火一齐压进来，灼得生疼。
这一刻，他才真正明白，北炉最要命的，是慢慢磨死人。
可他早就想清楚了。
来北炉，本就没指望全身而退。
他要试命格，能不能在还能站的状况下，把人从死线上一点点拽回来。
炉脚边搭着个简陋粥棚。
铁锅里翻着白气，米香淡得可怜，可在这股冷毒味里，反倒显得格外勾人。
顶炉的人，管饭。
就是这种稀粥，能随便舀，能吃到饱。
对哑巷的人来说，这一口热的，已经够诱人了。
若不是北炉三天两头死人，工头也不会总为顶炉人发愁，早就有人抢着来了。
旁边一个老工低声提醒：
“这里的瘴气还薄，待得不久，还没什么。”
“可要是吸多了，肺里会长泥。”
“等哪天咳出来是黑的，就别再来了。”
叶霄点头。
不远处有几个老工正蹲着喝粥，有个喝得太急，被烫得龇牙咧嘴，可还是舍不得放下碗。
再远一点，几个顶炉的老工还在忙，动作沉得厉害，咳嗽声断断续续。
叶霄刚走近，就有人扫了他一眼，冷冷丢来一句：
“新人？”
“自己当心点。”
“风大，你这细胳膊细腿的，说不准就滚下去了。”
叶霄只嗯了一声，没急着上炉，而是先用脚尖试了试铁梯上几处锈点，找出最稳的受力处，才把脚掌整个压实。
等他踩上那架生锈铁梯时，侧风一下切了过来，夹着瘴气和铁灰，把他衣角都吹得绷紧，刮在脸上生疼。
铁梯窄得吓人。
锈得发黑，边沿一刮就能带下皮来。
往下一看，是一片被风吹得发黑的深处，根本看不见底。
换别人到这一步，心一虚，腿就该软了。
叶霄没停。
一步一步，落得极实。
他把重心死死压住，不给自己半点晃的机会。
越往上，瘴气越重，胸腔灼得越紧。
呼吸一深，就扯出钝痛。
等他踩上炉沿，热浪和冷风一前一后撞进胸口，震得他眼前都发白。
身体猛地晃了一下。
再偏一寸，人就得掉下去。
旁边一个老工立刻吼了起来：
“愣着干什么！”
“把铁屑往下推！”
“风大，自己长眼！”
叶霄俯身去抓铁铲。
偏偏就在这时，侧风又狠狠压过来，吹得他整个人往炉沿边上偏去。
喉头的灼痛让呼吸乱了半拍，胸腔狠狠一抽，眼前猛地一黑。
那一瞬间，他几乎是本能地把腿沉下去。
腰背一下绷成一线。
呼吸也被他硬拽回了原来的节奏。
赤血桩的劲，从脚底往上走，死死钉住炉沿。
风再压过来，他也没再晃。
旁边那个老工愣了一下：
“第一次上来的新人……能站住？”
另一个也有点意外：“照理说，他早该趴着吐了。”
叶霄没出声。
只是死死扣着铁铲，照着赤血桩的呼吸节奏，把铁屑一铲一铲往下推。
瘴气一层层往他胸腔里钻。
每一次呼吸，都像把火灰硬塞进肺里，辣得他眼前发白。
可他的呼吸，始终没乱。
风再切过来，他被逼得又往下沉了半寸。
而站桩带来的撕裂痛，也和瘴气的灼痛撞在一起，在体内来回翻搅。
【赤血桩·入门：21／300】
命格光字一跳，叶霄体内气血被炉风挤了一把，猛地反冲上来。
痛，也立刻更重了。
可每一次咬牙撑过去，皮下那层绷紧的劲，都会跟着更韧一点。
叶霄心头微微一震。
他原本只是想试试，命格到底能不能压住瘴气的侵蚀。
可现在，他已经隐隐察觉到，这里的环境，竟然在逼着赤血桩长得更快。
北炉对别人来说，是折命的地方。
可对他来说，可能就是拿命磨桩的地方。
叶霄没急着下结论，只把这念头压回去，继续低头推铁屑。
又过了一阵，他才彻底确定。
真正起作用的，是瘴气、冷风、热浪一起压上来，把身体逼到极限，赤血桩才跟着窜得这么快。
代价，就是痛得几乎要命。
换个人，根本扛不住。
时间在炉风和铁铲声里，被切得很碎。
等天色一点点暗下去时。
【赤血桩·入门：85／300】
叶霄压着呼吸，额前的汗被冷风一吹，几乎要结住。
可皮下那股热意已经连成一片。
风再撞过来，他也只是往下沉一点，不再像先前那样发飘。
手臂酸胀。
骨头发烫。
可动作依旧稳得扎实，整个人像是长在炉沿上。
远处一个老工看了他一眼，低低骂了一句：
“这小子……是真不把命当命，第一次就站那么久。”
从炉沿下来的时候，叶霄整个人都被火和冷轮着刮了一遍，疼得有些发麻。
一个老工顺手舀了碗粥塞给他：
“顶炉除了钱多，就这一口还能管饱。”
“趁热喝。”
叶霄接过碗，碗沿烫手。
他没废话，低头狠狠干了几口。
热粥顺着喉咙往下落，胃里那点空，总算被压住了一些。
可热刚落进肚子里，胸腔里被瘴气刮出来的辣意就又翻了上来，喉口又苦又涩。
叶霄还是把剩下半碗全灌了进去，抹了把嘴角，转身就往寮房走。
可刚一放松，喉头猛地一涌。
噗！
一口黑血直接砸在地上，腥味里还带着煤灰的苦。
胸腔一下被拧空了。
眼前也跟着发虚，连站都站不稳。
这才是北炉最狠的地方。
它不急着杀你。
可会一点一点把你掏空，最后让你自己倒下。
这里的瘴气虽不算最重，可他一顶就是大半天，积下来的伤，照样吓人。
叶霄扶着墙，缓了好一阵。
他能清楚感觉到，肺里的疼没有继续往深处炸开，反而像被一股看不见的力量一点点往回拽住。
他抬头看了一眼外头，眼神更冷了：
“明天继续。”
……
一晃，三天过去。
北炉的风不但没缓，反而更狠。
第三天的黄昏，炉沿上依旧是灰、烟，还有不绝于耳的铲铁声。
其他工人能歇就歇，都想着少吸一点瘴气。
只有叶霄。
每天只睡两个时辰，其余时间，几乎都把自己钉在炉沿上。
他敢这么赌，是因为这三天下来，他已经彻底确认了。
北炉会让人难受，会让人虚，会让人吐血。
可只要他还站得住，命格就能一点点把他拽回来。
更重要的是。
这地方对赤血桩的提升，快得惊人。
比正常修炼，快了不知多少。
别人是在躲瘴气、躲冷风、躲热浪。
他却是在借这些东西，不断磨砺自己的桩。
炉沿上，灰烟翻滚。
风忽然低了一瞬。
【赤血桩·入门：299／300】
命格光字浮现的一刹那，叶霄几乎听见自己的骨头在叫。
那疼已经连成一条线，从脚底、胫骨、膝窝、脊背、胸口一路狠狠撕开，像要把整个人扯成两半。
越接近突破，那股劲与气血就越狠。
叶霄死死咬住后槽牙，把所有喘息都压回喉咙深处。
腿稳住。
胸口稳住。
连呼吸，也被他死死稳住。
他很清楚，只要这一刻松了半口气，整个人就会被一下抽空，当场塌下去。
可只要再撑一会儿，就能真正往上迈过这一层。
他选撑。
不远处，一个老工手里的铁铲都滑了半截，声音发干：
“这小子到底是人，还是铁？”
“昨天又死了一个，他怎么还能一点事都没有？”
旁边另一人压着声音道：
“他可古怪得很，不只歇得少。”
“你没看见他那饭量？第一天五碗，第二天八碗，今天我亲眼看见，他狠狠干了十多碗。”
老工喉结滚了滚：
“那种稀粥，吃那么多，也不怕把胃撑炸了？”
“我也想不通，可他偏偏就撑得住。”那人摇头，“吃完歇一会儿，又继续上炉，跟没事一样。”
“这可是北炉。”
“别人一天歇四个时辰都嫌短，他倒好，像把吃进去的那些，全拿来换命。”
炉沿上风声呼啸，灰烟翻滚。
再没人说话。
就在这时。
四周的风忽然停了一瞬。
碎石坡下，传来一阵沉硬的脚步声。
一步。
又一步。
像踩在人心口上。
几个工人脸色立刻变了。
有人下意识往后退了半步，嗓子都发干了：
“他们不是一直嫌这里晦气么？”
“除了那几个日子，平时根本不上来。”
“今天怎么来了？”
逆着风，三名青枭帮的人一步步走了上来。
衣角被炉风吹得猎猎作响。
三道身影压过来，冷意也跟着一步步逼近。
他们越走越近。
工人们的背脊也越绷越紧。
连咳嗽声，都被硬压回了喉咙里。