第75章 希望
粥棚的最后一锅粥见了底。
衙役用长勺刮着锅边，把黏在铁壁上的米粒也刮进桶里，分给队伍末尾那几个眼巴巴的孩子。
日头刚爬上三竿，城外的流民营地刚刚度过一天中最安稳的时刻，肚子里有热食，身上有晨光，暂时不必想明天的事。
马蹄声就是从这时候响起的。
五骑从县衙方向缓缓行来。
为首的是赵猛，手中捧着一卷黄麻纸，纸边印着朱红印泥，在晨光里格外扎眼。
他勒马于流民营地外那片略高的土坡上，展开公文，声音沉稳，“临山县令谕令——”
营地边缘有人抬起头。
一个、两个、十个。
那些麻木的脸上还带着喝完粥的虚餍，眼神空洞地望着土坡上那几骑，望着与自己无关的事。
赵猛没有等他们聚拢，而是直接念：
“即日起，临山县于城西北河谷地设垦荒营，凡流民中——”
他顿了顿，抬眼看了一圈，声音更沉：
“年十二岁以上至六十岁以下，四肢健全有行动能力的男女丁，一律编入开垦队，强制应役。”
人群里嗡地一炸。
他念到这里，喉结轻轻滚动了一下。
接下来的这条，是他今早从县丞杨东里手里接过公文时，亲眼看着张怀远临时添上去的。
赵猛深吸一口气，声音拔高了些，“十二岁以下幼童，不分男女、不论籍贯、不问父母工役与否——”
“全部入临山县庠读书。”
人群里那些嗡嗡的低语被一刀切断。
有人张着嘴，忘了合上，呆呆地望着土坡上那几骑，仿佛方才听见的不是官话，是天书。
赵猛继续念，一字一句，“县庠现设蒙学三堂，开蒙两堂，每日辰时开课，申时散学。县庠供给午膳一餐，午后加发杂粮饼一个。”
“县庠教习，由本县六位先生担纲。王氏济民堂医士兼授医学常识，登州典吏周济先生暂代总教习，掌学规、课业、升进考核。”
“临山本县学子，与垦荒营子女，同堂读书，同卷考试，同榜升进。不分彼此，一视同仁。”
他顿了顿，抬起眼，看着坡下那些凝固的面孔，“以上，不取分文。”
死寂。
像是人突然被抛入一场醒不来的梦里，不敢相信耳中所闻，却又怕一动，梦就碎了。
那些流民还没反应过来，倒是城门口几个看热闹的临山本地人先愣住了。
一个卖菜的老汉挤在人群边上，听见“不取分文”四个字，下意识“嗐”了一声，想说什么，又咽了回去。
他身边站着个半大孩子，是他孙子，平日跟着孙先生念书，一年束脩两吊钱，外加三担柴。
孩子仰着脸问：“爷，那些流民娃以后跟俺一个学堂？”
老汉没答话。
孩子又问，“那俺是不是不用自己带板凳了？县庠管发不？”
老汉瞪了他一眼，到底没忍住，“管发，人家连饭都管，还差你一条板凳？”
他嘴上硬，语气里却听不出多少怨气。
也是，今早那三百乘粮车进城时，他也挤在人群里看。
临山人穷惯了，穷得精刮，什么都算。
算来算去，算明白了，那些个流民娃，吃的是王家粮，用的是王家纸，坐的是王家赶制的矮凳。跟本县孩子争不着什么。
老汉没再说话，只把孙子往身边拽了拽。
不知过了多久，人群边缘忽然有个苍老的声音，颤巍巍地问，“敢……敢问这位差爷，俺那小孙子六岁，从没摸过笔杆子，也、也能进学？”
赵猛看向他，“能。”
“俺孙女呢？女娃，八岁……”
“不分男女。”赵猛重复了一遍谕令里的原话，“全部入临山县庠读书。”
那老人没有再说话。
他蹲下身，用袖子捂住脸，佝偻的脊背剧烈地起伏。
旁边有人去扶他，被他推开，只是埋着头，半晌没起来。
人群里开始有压抑不住的呜咽。
又过了很久。
一个妇人抱着孩子挤出人群，径直走到赵猛马前。
“俺娃五岁，她爹去年逃荒路上没的，她娘……俺就是她娘，俺得去女营做工，娃能送去不？”
赵猛低头看她怀里的孩子。
女孩很瘦，头发枯黄，伏在母亲肩上，露出半只黑溜溜的眼睛，怯怯地望着他。
“能。”他说，“今日县庠开册，你带孩子去，找周老先生录名。”
妇人点点头，道完谢，把孩子搂紧了些，转身，一步一步走回人群里。
人群才开始骚动，涌向土坡，涌向那几个正在摊册录名的账房。
无数只手伸过来，攥着破旧的户籍残页，攥着从窝棚里翻出的孩子生辰纸条，只求在这份“学册”上，留下一个名字。
“俺娃九岁，姓周，小名叫周狗儿，啥？要写大名？他没有啊，要不先生您给赐个名成不成？”
“俺家俩娃，一个七岁一个四岁，都能进不？四岁的是不是太小了……”
“先生，女娃真收？真不收钱？俺家三个女娃……”
顾良的算筹早就停了。
他带着的几个账房被围在人群中央，手忙脚乱地铺纸研墨，一张张录名。
城墙上，王一言站在那里，没有动。
没有“看”顾良被挤得几乎要从木凳上跌下来。
他只是“望”着人群中那个被母亲抱在怀里，露出半只黑溜溜眼睛的五岁女孩，趴在母亲肩上观望。
小丫头不知道“读书”是什么意思，甚至不知道明天等待她的是什么。
阿钰轻轻拉了拉他的袖子。
“他们为什么哭？”
王一言说，“因为他们本来以为，孩子这一生，只会重复他们的路。”
阿钰仰起脸，等他说下去。
“逃荒，饿肚子，做苦工，嫁人，生孩子，孩子继续逃荒，继续饿肚子。”
王一言的声音很轻，像在说给自己听，“他们以为这就是命。”
他顿了顿。
“但现在有人告诉他们，不是。”
阿钰低头，看着自己的手。
她也会写字，她从来没想过，为什么在这人人都只求活着的世道里，要读书写字。
现在她好像有点明白了。
王一言继续“望”着城下。
“望”着女孩已经不趴在母亲肩上了，她直起身子，努力伸长脖子，去看前面那些哥哥姐姐们手里的纸条。
“望”着人群边缘，几个老人蹲在一起，你一言我一语地争着，争着六岁和十岁能不能同堂？要不要给先生送束脩？送什么先生肯收？
这些问题没有答案。
但他们在问了。
这就够了。
城门外，那面狴犴旗仍在风中猎猎作响。
城门口，第一批领到工牌的垦荒营男女丁已在队正带领下，列队向城西北河谷方向开拔。
他们的妻子、母亲、姐妹，正被编入女营，领受今日的采集任务。
而他们年幼的孩子，将在半个时辰后，被统一带往城西那座连夜腾空粉刷，摆上矮几木案的旧仓，那里从现在起，不叫旧仓了。
那里叫临山县庠。