争执的最终裁决
就在乔羽获取到有关“闭关政策”的信息时，马嘎尔尼勋爵会议室内，使团的特别顾问和政务官员也对目前面临的问题做出了最后的裁决。
会议室紧闭的门窗无法完全隔绝白河口潮湿沉闷的夜风，以及远处中国水师巡逻船隐约的梆子声。
长桌上铺展着海图、礼品清单、以及那几面被当作“证物”取来的明黄小旗。
烛火摇曳，在与会者脸上投下不安晃动的阴影。
气氛凝重得仿佛能拧出水来。
马嘎尔尼勋爵坐在主位，手指无意识地摩挲着一枚沉重的家族戒指，面色比几天前显得更加疲惫和严峻。
副使斯当东爵士眉头紧锁，不住地轻轻摇头。
几位核心的政务官员和随行的东印度公司代表面色各异，或愤慨，或忧虑，或深思。
于帝蘅（温特沃斯顾问）坐在马嘎尔尼右手稍远的位置，背脊挺直，灰眸在烛光下显得异常沉静，仿佛风暴中心的静默观测点。
“先生们，”马嘎尔尼的声音打破了令人窒息的沉默，带着长途航行和近期挫败留下的沙哑，“贡旗问题，不能再悬而不决了。
每一天，每一刻，我们的士兵、水手，甚至我们的仆人，看着这些旗帜，都感到尊严在被持续践踏。我们必须做出一个明确的、最终的裁决。”
政务官劳伦斯率先开口，他年纪较长，负责礼仪与文书，脸色因激动而泛红。
“勋爵大人，这毫无争议！
这是对我们国王陛下、对大不列颠的蓄意贬低！
说句不中听的，这和在我们脸上烙上奴隶的标记有什么区别！
我们必须立刻提出最正式、最强烈地抗议，要求他们撤下所有旗帜，并为此道歉！
否则，这将成为我们整个使团无法洗刷的污点！”
他是巴瑞斯上尉的哥哥，也是一位典型的老派外交官，将国家尊严的象征意义置于绝对高度，认为任何妥协都是不可接受的软弱。
与劳伦斯的强烈反应不同，东印度公司代表德拉瓦尔的圆脸上带着商人的精明与务实的焦虑，他清了清嗓子说道。
“劳伦斯先生，我理解您的愤怒，我们都感到愤怒。
但请允许我提醒诸位，我们漂洋过海来到这里，最终目的是什么？
是为一时的意气，去砸碎我们还没进去的门吗？”
他的手指敲了敲桌面继续到。
“我们的股东，我们的董事会，期待的是市场，是条约，是长远的利益。
如果就因为这几块布片，导致我们连皇帝的面都见不到，甚至被勒令返航，所有的投资，所有的努力，都将化为乌有。
这份损失，谁来承担？”
他的思维完全被商业利益主导，任何阻碍“开门”的风险都必须规避。
年轻的外交事务秘书威灵顿忍不住插话，脸上带着理想受挫的激动。
“所以呢！？
难道我们要默认‘贡使’的身份吗？
这会让后续所有平等谈判的基础荡然无存！
中国人会认为我们接受了他们的朝贡体系！
这比见不到皇帝更可怕，这意味着我们从根本上就输了！”
会议室里响起一阵低沉的附和与议论。
斯当东爵士这时抬起了手，示意众人安静。
他看向马嘎尔尼，语气沉重但清晰。
“乔治，我赞同威灵顿的一部分观点，这关乎原则。
但我们也不能忽视德拉瓦尔先生的现实考量。
我们面临的不是一个可以用欧洲外交惯例来衡量的对手。
如果强硬对抗，很可能导致他们干脆关闭所有对话渠道，用更繁琐的礼仪或拖延来困住我们。”
他眼中闪烁着挣扎，既有对原则的坚持，也有对任务可能失败的深深忧虑。
“或许……我们需要区分‘象征’与‘实质’。
旗帜是象征，而觐见皇帝、递交国书、展示礼物、提出诉求，才是实质。”
所有人的目光，有意无意地，都转向了尚未发言的于帝蘅。
她以冷静和战略眼光著称，在刚刚还亲自处理了冲突。
于帝蘅感受到目光的聚焦，缓缓抬起眼帘。
她的声音平稳，没有任何情绪的波澜，像是在分析一场战役的敌我态势：
“诸位，现在我们需要的，是更精确地评估对手的目标和我们自身的处境。”
她的指尖轻轻点了一下桌上那面小旗。
“清廷坚持使用‘贡旗’，其核心目的，并非单纯为了羞辱我们——尽管效果如此。
他们的目的是‘正名’，是将这次前所未有的、规模庞大的西洋使团来访，强行纳入他们沿用千年且赖以维持内部秩序与对外想象的‘天朝—四夷朝贡’叙事框架之中。
这对他们至关重要，是维持其统治合法性与世界观自洽的心理需求。”
她停顿了一下，让这个分析沉淀。
“因此，在‘正名’问题上，他们妥协的余地极小。
如果我们在此刻，以此地为焦点，发起最强硬的正面挑战，结果很可能不是他们撤旗道歉，而是谈判彻底破裂，他们将援引‘夷人桀骜，不遵礼制’的理由，中断或无限期推迟我们进京。”
她看到马嘎尔尼的眉头拧得更紧，其他人也面露凝重，继续道。
“但这并不意味着我们无条件接受。
我的建议是：策略性暂忍，转移焦点，保留追诉权。”
“首先，正式照会中方官员，严正声明我方对‘贡’字称谓的反对立场，指出这与两国平等交往的性质是不相称的，并将此抗议正式记录在案。
但在行动上，不采取武力移除旗帜或因此中断合作的激烈手段。
毕竟，我们此次来访的目的不仅仅在于祝寿。”
（作者注：正式照会是外交文书中最正式、最严肃的形式。
它的格式最严格，使用第一人称，用于国家领导人、外交部长、使馆馆长等高级领导人和高级外交官之间的通信来往。
正式照会须发文人本人签字，但无需盖公章。
它只用于处理涉及重要的外交事务和重要的外交礼节的事宜，有时为了强调某一事物的重要性，也可能有意识地使用正式照会。
正式照会的称呼有严格的规定，结尾是很正式的致敬语。
使用正式照会这一文书形式是很严肃的事，必须按照国际惯例、当事国情况和对等原则等各种因素来决定。）
“第二步，将我们所有的精力和谈判筹码，集中到确保觐见皇帝这一最高优先级事项上。
在觐见场合，国书的递交方式、交谈的内容、我方提出的要求，这些才是定义此次访问历史性质的实质所在。
只要我们能站在皇帝面前，以平等的姿态陈述，这些箱子上插着什么旗，在历史的长卷中，或许只会成为一个荒谬的注脚。”
“最后，可以私下向接触到的、似乎对西洋器物略有好奇或较为务实的官员暗示，此类不必要的身份矮化，会影响未来更深入、更互惠的交往可能性，包括他们可能感兴趣的技术交流。
这不会立竿见影，但可能在他们内部制造细微的讨论。”
“各位，这是一场意志与耐心的较量。
他们想用形式框定实质，我们则要竭力让实质突破形式。
现在的隐忍，不是为了接受羞辱，而是为了在更关键、更高层级的舞台上，夺回定义权，而非提前引爆炸弹。”
会议室陷入长久的沉默。
每个人都在消化她的话。
劳伦斯依旧满脸不忿，但怒色中多了些思考；
德拉瓦尔微微点头，显然，这符合他风险管控的思维；
威灵顿虽然不甘，但也意识到硬碰硬可能带来的灾难性后果；
斯当东看向马嘎尔尼，等待他的决断。
马嘎尔尼勋爵深深吸了一口气，又缓缓吐出，仿佛要将胸中的郁结和愤怒都排出体外。
他环视众人，最终，疲惫但坚定的目光落在于帝蘅身上。
“温特沃斯顾问的分析……是残酷的，但可能是目前最符合现实的路径。”
他的声音带着沉重的决心，“我们肩负的使命，其重量远超我们个人的感受，甚至一时的荣辱。
我决定：采纳此建议。
立即准备正式抗议照会，言辞一定要坚定，但措辞保留可转圜的余地。
向全体使团成员下达严令，不得再因旗帜问题与中方发生公开冲突，一切以顺利进京觐见为最高准则。”
他拿起那面小旗，凝视片刻，然后轻轻放在桌上，仿佛放下一个烫手的负担，也像是将一份屈辱暂时封存。
“历史会记住的，不是这些旗子。”
他低沉地说，更像是在说服自己和大家。
“而是我们带去了什么，说出了什么，以及……最终改变了什么。
为此，我们可以暂时……忍受这些令人作呕的标签。”
“那行礼呢？行礼问题怎么办，难道我们也要让步！？”
劳伦斯率先开口，语气带着压抑的怒火。
“什么破规矩！
妄想勋爵大人在面见皇帝时行'三跪九叩'之礼！
这是侮辱！
难道我们英吉利帝国的使者是他们的臣子么！？”
威灵顿附和着。
会议室内响起一阵低沉的、愤怒的议论声。
副使斯当东的手指敲击着桌面，声音低沉。
“这关乎国王陛下的尊严，关乎大英帝国的国格。
我们不是来朝贡的藩属，而是代表乔治三世陛下，进行平等外交的使节！
他们提出的要求背后是他们根深蒂固的'天朝上国'观念，是对外界彻底的傲慢与无知！”
马嘎尔尼看向于帝蘅，目光锐利。
“温特沃斯，经过你上岸的观察。
你认为，他们的这种坚持，是源于真正的自信和强大，还是一种虚张声势的防御？
如果我们强硬拒绝，最可能的后果是什么？
他们真的会因此拒绝让我们觐见皇帝，甚至驱逐我们吗？
还是说，这仅仅是一种谈判的筹码？”
所有人的目光再次集中在了这位年轻顾问身上。
于帝蘅的脑海中，数据流与模型飞速运转。
表层记忆提供着关于清帝国体制、宫廷礼仪、乾隆皇帝性格的历史信息与使团近期遭遇的细节。
而她的核心意识，则从更高的文明观察角度，审视着这场冲突的本质：
两个截然不同的世界秩序观、外交体系与国际关系认知的首次正面碰撞。
这是一个极具分析价值的锚点，其过程与结果，将深刻反映清帝国面对外部世界的真实心态与反应极限。
她缓缓开口，声音清晰而冷静，如同在分析一场战役的敌情。
“勋爵大人，爵士。我认为，这既是自信，也是防御，两者并不矛盾。
他们的自信源于数百年来在东亚无可挑战的地位和一套自洽的'天下'观念体系；
而他们的防御，则源于对这套体系可能被'夷人'礼仪破坏所象征的秩序挑战的深层恐惧。
'三跪九叩'于他们而言，并非简单的肢体动作，而是确认'华夷秩序'神圣性的核心仪式。”
她顿了顿，目光扫过众人。
“至于后果……
以目前观察到的地方官员行事谨慎、层层上报的风格来看，他们未必敢独自承担谈判破裂、导致使团无法觐见或离去的责任。
这很可能需要皇帝本人或最高枢廷的最终裁定。
强硬拒绝是我们的底线，但谈判策略上，或许可以尝试寻找一些形式上的折中。
最关键的是，我们需要判断，乾隆皇帝个人对此次会面的好奇心，是否足以压倒礼部官员对'礼制'的刻板坚持。”
她的分析剔除了情绪，直指核心的利益计算与权力结构。
会议室里安静下来，马嘎尔尼勋爵陷入了沉思。
这场关于礼仪的冲突，远比想象中更复杂，它触及了这个古老帝国最敏感的神经。
决议已下。
会议在压抑而决绝的气氛中结束。
于帝蘅最后一个离开，她走到舷窗边，望着外面天色将明的白河口水面，只有几点清军巡逻船的灯火在水上摇晃。
她的表情依旧平静，但那双灰色的眼眸深处，倒映着跳动的、微弱的火光，仿佛也映照着那被暂时压抑的、冰冷燃烧的意志。
她知道，这只是一个开始，真正的考验，还在陆地的深处，在那座举世闻名的宫殿里。
而有策略的退让，有时比冲锋更重要。
于帝蘅回到自己的舱室，乔羽正坐在桌前默默整理着文件。
她走到舷窗前，背对着乔羽，望着外面的海面，半晌，才用极低的声音，像是自言自语，又像是说给唯一的“知情者”听：
“他们执着于形式主义，执着于旗帜上的文字，执着于膝盖弯曲的弧度……
却忽略了，真正的冲击，从来不在这些形式之间。”
乔羽整理纸张的手微微一顿，没有抬头，也没说什么，只是将头垂得更低了些。
文明的碰撞，已从这些看似滑稽可悲的细节中，露出了它冰冷而不可调和的棱角。