第二十八章：覃家寨使，美人初现
王德化走了没两天，寨门守卫来报：清江上来船了。
向拯民上城墙看。
江面上，十艘战船排成一字，正往码头靠。
船不大，但结实，船头包铁，有弩机。
中间那艘船上，插着面旗：覃。
“覃家寨的人。”李岩说，“鄂西第二大势力，控着清江水道，有八百水军。”
“来干什么？”
“不知道。但这时候来，不是坏事。”
船靠岸，下来一群人。
领头的是个姑娘。
十八九岁，穿着土家服饰，但料子精致，绣着花。头发梳成辫子，戴银饰，走路时叮当响。
长得……很漂亮。
不是那种娇滴滴的漂亮，是英气里带着秀气。眼睛大，鼻梁挺，皮肤是健康的小麦色。
身后跟着十几个汉子，都精壮，带刀。
姑娘走到寨门前，抬头：“覃家寨覃玉，求见龙魂堡神使。”
声音清脆，不卑不亢。
向拯民下城墙，开门。
“我就是向拯民。”
覃玉打量他，眼神清澈，没有寻常女子的羞涩或畏惧。
“神使。”她行了个礼，“家父覃天虎，命我前来，商议结盟之事。”
“请进。”
进议事厅，分宾主坐下。
覃玉的随从抬进来几个箱子。
打开，第一个箱子是金银，第二个箱子是药材，第三个箱子是……一张地图。
“这是清江航道图。”覃玉说，“从龙魂堡到长江口，所有险滩、暗礁、码头，都标清楚了。”
向拯民眼睛一亮。
清江是鄂西命脉，有这张图，水运就通了。
“厚礼。”他说，“覃寨主想怎么结盟？”
覃玉直视向拯民：“家父想和神使共抗容美。”
“容美土司？”
“是。”覃玉说，“容美势大，一直想吞并覃家寨。前些年，家母就是被容美的人害死的。”
她语气平静，但眼里有恨。
“所以，你们想借我的手，报仇？”
“互惠互利。”覃玉说，“覃家寨有水军，但缺陆战精锐。龙魂堡有火枪，但缺水军。我们联手，水陆并进，容美必败。”
向拯民点头：“有道理。但结盟……有什么条件？”
覃玉顿了顿：“联姻。”
“联姻？”
“我嫁给你。”覃玉说得很直接，“两寨合并，你为主，覃家寨为辅。但你要答应，灭容美，为我母亲报仇。”
厅里安静了。
李岩、巴勇都看着向拯民。
向拯民也看着覃玉。
这姑娘，不简单。
一般女子说到嫁人，总会害羞。她没有，像在谈一桩买卖。
但眼神清澈，不像是耍心眼。
“覃姑娘，”向拯民说，“婚姻大事，不是儿戏。”
“我知道。”覃玉说，“所以我亲自来。我要看看，传说中的白虎神使，到底是什么样的人。”
“看到了？”
“看到了。”覃玉说，“比我想的年轻，也比我想的……谨慎。”
向拯民笑了：“谨慎点好，活得长。”
“那神使意下如何？”
向拯民没马上回答。
覃家寨的提议，很有诱惑力。
水军、战船、航道图，都是龙魂堡急需的。
覃玉本人，美貌聪慧，又是寨主之女，政治价值极高。
但……
“我同意结盟。”向拯民说，“但婚姻之事，暂缓。”
“为何？”
“大事未成，何以家为？”向拯民说，“容美未灭，朝廷未稳，现在谈婚论嫁，太早。”
覃玉看着他，眼神闪了闪。
“神使是嫌我配不上？”
“不是。”向拯民说，“是我不想拿婚姻当交易。结盟，可以。合作，可以。但娶你，得是因为我想娶，不是因为你带来多少嫁妆。”
覃玉愣了。
她没想到向拯民会这么说。
来之前，父亲交代：向拯民是枭雄，必重利。以婚姻结盟，他一定答应。
可他……拒绝了？
“那神使想怎样？”覃玉问。
“覃姑娘若不嫌弃，可在龙魂堡暂住。”向拯民说，“看看我这里怎么样，也让我看看覃家寨的诚意。至于婚事，以后再说。”
覃玉想了想，点头：“好。”
“另外，”向拯民说，“战船和水手，我先收下。但覃家寨的兵，我不直接指挥，由你统领。如何？”
覃玉眼睛一亮：“神使信我？”
“疑人不用，用人不疑。”向拯民说，“你带兵来，就是诚意。我若夺你兵权，岂不寒了人心？”
覃玉站起来，郑重行礼：“谢神使。”
“不必。”向拯民说，“李岩，给覃姑娘安排住处，要最好的。”
“是。”
覃玉住进了东院，离向拯民的院子不远。
安顿好，她提出：“神使，我想看看你的火枪队演练。”
“可以。”向拯民说，“明天上午，校场见。”
第二天，校场。
火枪队一百人，列队。
向拯民、覃玉站在台上。
“开始。”
队长下令：“举枪——瞄准——放！”
砰砰砰！
枪声齐鸣，白烟弥漫。
百米外的靶子，被打得木屑纷飞。
覃玉眼睛睁大。
她见过弓箭，见过弩，但没见过火枪。
这么响，这么快，这么准。
“这……能打多远？”她问。
“百步穿杨。”向拯民说，“再远，准头就差了。”
“装填要多久？”
“熟练的，半分钟一发。”
覃玉心里算账。
一百火枪手，半分钟一轮，就是每分钟两百发子弹。
什么军队能扛住？
“难怪你能打败官军。”她感叹。
“火枪是利器，但不是万能。”向拯民说，“近战、水战、山地战，还得靠刀枪。”
“所以你需要水军。”
“对。”
演练完，覃玉又看了步兵操练、骑兵冲锋。
越看，心里越踏实。
父亲的选择没错。
龙魂堡，真有实力。
晚上，向拯民设宴招待覃玉。
菜是山珍野味，酒是土家米酒。
覃玉喝了几杯，脸微红。
“神使，”她说，“其实……我还有一份大礼相赠。”
“哦？”
覃玉让随从拿来一个小木盒。
打开，里面不是金银，而是一叠纸。
“这是容美土司的兵力部署图。”覃玉说，“田氏父子这些年，在容美各寨驻兵多少，粮仓在哪，暗道在哪，我都查清楚了。”
向拯民接过，翻看。
详细，太详细了。
连哪个寨主好色、哪个头人贪财，都标出来了。
“你怎么弄到的？”
覃玉笑了笑：“我母亲是汉人，嫁到覃家寨前，在容美住过几年。她留了些人脉，我接手了。”
向拯民看着她。
这姑娘，不仅漂亮，还有谋略。
“这份礼，比战船还重。”
“那神使……可愿与我合作？”
“愿。”向拯民举杯，“为灭容美，干。”
“干。”
两人碰杯。
喝完，覃玉说：“神使，我还有个请求。”
“说。”
“让我参与军务。”覃玉说，“我不只想当个联姻的工具，我想带兵，想打仗。”
向拯民想了想：“可以。你先熟悉龙魂堡的军制，然后……水军归你管。”
“谢神使。”
宴散，覃玉回东院。
向拯民站在院子里，看着月亮。
李岩走过来：“神使，这覃姑娘……不简单。”
“是不简单。”向拯民说，“但可用。”
“万一她有异心……”
“有异心，就除掉。”向拯民说，“但现在，她是盟友。”
“那婚事……”
“再说吧。”向拯民说，“先解决容美。”
第二天，覃玉开始参与军务。
她聪明，学得快，半天就弄清了龙魂堡的编制、粮饷、训练。
下午，她去找阿铁，看火器坊。
阿铁正在造枪，见她来，有点紧张。
“覃姑娘……”
“叫我覃玉就行。”覃玉拿起一支造好的火枪，仔细看，“这枪管，是铁铸的？”
“是。”
“能打多少发不炸膛？”
“至少两百发。”
“够用了。”覃玉放下枪，“阿铁师傅，能造水战用的火枪吗？”
“水战？”
“对，船上用，要防潮，要短。”
阿铁想了想：“可以试试。”
“好，需要什么材料，跟我说。”
覃玉又去了仓库，看了粮草、军械。
晚上，她写了一份清单，交给向拯民。
“神使，龙魂堡现在最缺三样：一是船匠，二是火药原料，三是懂水战的军官。”
向拯民看清单：“船匠和军官，覃家寨有。火药原料……缺什么？”
“硝石、硫磺。”覃玉说，“鄂西不产这些，得从外面买。我知道一条私盐路子，可以顺带运硝石。”
“安全吗？”
“安全，走了十几年了。”
向拯民点头：“好，这事交给你办。”
“是。”
覃玉转身要走，又停住。
“神使。”
“嗯？”
“你昨天说，娶我要因为想娶，不是因为嫁妆。”覃玉回头，眼睛亮晶晶的，“那现在……你想娶吗？”
向拯民一愣。
覃玉笑了：“我开玩笑的。”
她走了。
向拯民站在那儿，半天没动。
这姑娘……真有意思。