第五十二章烽烟将起
太平兴国五年十月初三，真定府。
秋深霜重，城头旌旗在寒风中猎猎作响。赵机站在北门城楼上，望着北方苍茫的山影，心中那股不祥的预感越来越强烈。
七日了。
自宋使团南归至今，韩七再无密信传来。按约定，他应每五日递一次消息。逾期两日，若非遇险，便是边境有变。
“知府，黑山坳急报！”亲兵匆匆登楼，呈上沈文韬的亲笔信。
赵机展信速阅，面色骤变。信中说：昨日深夜，寨堡以北十里处发现大量马蹄印，杂乱无章，似有数百骑经过，向南而来。王虎率斥候追踪，见那些骑队分散成数股，消失在群山之中。更蹊跷的是，今晨寨外溪边发现三具尸体，皆是契丹装束，但未着军甲，像是普通牧民，身上刀伤狼藉。
“不是辽军，也不像匪寇……”赵机喃喃。他想起耶律澜的警告：室韦将变。
“曹将军到何处了？”他问。
“曹将军昨日率五百骑北巡，按行程，今日应在易州以北。”
“传令：命曹将军即刻回防，重点巡查黑山坳至易州一线。另，命范将军加强真定府城防，四门戒严。”
“是！”
命令刚发出，通判周明匆匆赶来，面色苍白：“知府，易州急报！榷场……出事了！”
今日巳时，易州榷场如常开市。巳时三刻，一队约三十人的契丹商队入市，贩售皮货。午时初，这批人突然发难，拔刀袭击辽国监司官员，当场杀死三人，重伤五人，随后纵火烧毁部分货栈，趁乱逃离。混乱中，宋国商贾亦有伤亡，货物损失惨重。
“辽方监司指责我方纵容凶徒，要求关闭榷场，严惩凶手。”周明声音发颤，“易州守将已封锁榷场，双方剑拔弩张。”
赵机心沉谷底。最坏的情况发生了——有人蓄意破坏边贸，且伪装成契丹人行事！
“伤亡如何？”
“宋商死二人，伤七人；辽官死三人，伤五人；辽商死一人，伤三人。货物损失约值万贯。”
“凶手可曾擒获？”
“逃出榷场后不知所踪。易州守将已派兵追捕，但……”周明压低声音，“下官怀疑，这些人根本不是契丹商贾。他们袭击时，有宋商听见其中一人用汉语低喝‘快走’，口音似是河北。”
河北口音！赵机想起黑山坳死士。同一批人？还是另有势力？
“速备马，我去易州。”赵机决断。
“知府，太危险！眼下局势不明……”
“正因不明，才需亲临。”赵机已下城楼，“周通判，你坐镇府衙，与范将军共理城防。我率一百骑去易州。”
午后，赵机抵易州。榷场一片狼藉，焦烟未散，血迹斑斑。宋辽双方官兵对峙，气氛紧张。
易州知州李纲迎出，他是老成官员，此刻满头大汗：“赵知府，您可来了！辽方监司副使萧干咬定是我方纵凶，要求交出凶手，赔偿损失，否则便上报辽廷，重启战端！”
“萧干何在？”
“在监司衙门，拒不见客。”
赵机径直前往监司衙门。守门辽兵阻拦，他亮出权知真定府事印信：“大宋真定府知府赵机，求见萧监司。事关两国邦交，请速通传。”
片刻，门开。萧干是个四十余岁的契丹贵族，面色铁青：“赵知府，贵国榷场竟有凶徒袭击我大辽官员，此事如何交代？”
“萧监司，凶手身份未明，岂能妄断？”赵机冷静道，“本官已命彻查。当务之急是救治伤员、清点损失、追捕凶徒，而非互相指责。”
“凶徒皆契丹装束，口说契丹语，不是辽人是谁？”
“装束可伪装，语言可学习。”赵机直视他，“萧监司，边贸新约初定，有人不愿见宋辽和好，蓄意破坏。若你我因此生隙，正中其下怀。”
萧干眼神微动：“赵知府意思是……”
“本官建议：第一，宋辽双方共同勘验现场，搜寻证据；第二，联合追捕凶徒，生擒审问；第三，损失共担，勿伤和气。”赵机顿了顿，“另，本官收到密报，室韦部或有异动。今日之事，恐非孤立。”
听到“室韦部”，萧干脸色一变。显然，辽廷对室韦部的动向并非无知。
“赵知府请进，详谈。”
二人密谈半个时辰。最终达成协议：成立宋辽联合调查组，三日内查明真相；榷场暂停一日，翌日重开；双方各出五十精兵，联合追凶。
离开监司衙门，李纲忧心忡忡：“赵知府，此事能压住吗？”
“尽力而为。”赵机道，“李知州，你立即组织人手，救治伤员，补偿受损商贾。记住，态度要诚恳，行动要迅速。”
“下官明白。”
黄昏时分，曹珝率军赶到易州。听完赵机叙述，他沉声道：“末将北巡时，发现数股不明骑队踪迹，皆向南行。末将追击一股，激战片刻，对方丢下五具尸体逃窜。查验尸体，确是汉人，但身上有室韦部狼头纹身。”
“汉人纹室韦部纹身？”赵机皱眉，“是室韦部招揽的汉人亡命徒，还是有人假冒室韦部之名？”
“难辨。”曹珝道，“但有一事蹊跷：那些尸体怀中皆有一小块羊皮，上以契丹文写‘南归者赏’。似在召集分散的汉人部众。”
南归者赏……召集汉人……赵机脑中灵光一闪：“莫非是石家旧部？石保吉当年勾结室韦部，或许蓄养了一批汉人死士，纹身以为标识。石家倒后，这些人流落辽境，如今被重新召集？”
“有可能。”曹珝点头，“若如此，今日榷场之乱，恐是石家余党与室韦部联手，既破坏边贸，又嫁祸辽廷，一石二鸟。”
“室韦部为何要破坏边贸？他们也需要物资。”
“或许……他们想要的不是和平贸易，而是战乱。”曹珝目光冷峻，“战乱一起，辽廷无暇镇压室韦部，他们可趁机坐大。而宋辽冲突，石家余党也可乱中取利。”
好毒的计策！赵机背脊发凉。若真如此，对方谋划深远，绝非寻常匪寇。
“必须尽快查明真相，擒获主谋。”赵机道，“曹将军，你率军继续追剿这些骑队，务必擒获活口。我回真定府，坐镇中枢。”
“末将领命！”
当夜，赵机返回真定府。府衙灯火通明，范廷召、周明等皆未歇息。
“知府，汴京来旨。”周明呈上公文。
是朝廷对黑山坳死士事件的批复。太宗皇帝震怒，严令彻查，并增派皇城司干员赴真定府协查。同时，诏书中隐晦提醒：边贸新规试行期，务必稳妥，勿授人以柄。
“皇城司的人何时到？”
“约五日后。”
赵机心知，这是朝廷对他既支持又制衡的举措。皇城司直属皇帝，既可为查案助力，也可监视地方。
“还有一事。”周明低声道，“苏娘子从汴京来信，言江南商界近日有异动：数家与石家有旧的商号突然大肆收购粮食、药材，似在囤积。苏娘子怀疑，这些人或与边境之事有关。”
粮食、药材……这是战备物资。若石家余党真在策划大乱，囤积物资便说得通了。
“给苏娘子回信：请她密切监视，若有异常，立即报官。”赵机顿了顿，“另，告诉她，真定府一切安好，勿念。”
周明应下，又道：“沈赞画从黑山坳送来的骨牌纹样拓片，已请通译辨认。确是室韦部‘苍狼族’的标记。此族以彪悍善战著称，去岁雪灾损失最重，对辽廷怨念最深。”
苍狼族……赵机想起黑山坳山洞发现的骨牌，苏明远接触的“狼主”，还有曹珝追击的纹身尸体。所有线索都指向室韦部中的这个激进族群。
“李医官从代州回来了吗？”
“尚未。但今早有信至，言已接到刘三老人，正缓行南返，约需十日。”
杨继业旧案的关键人证即将到来。但眼下边境危机，赵机无法分心处理此事。
十月初五，易州传来消息：联合调查组在榷场外五里处发现凶手丢弃的衣物、刀具，以及……半块刻有“石”字的玉佩。与黑山坳死士身上发现的玉佩类似。
石家余党的嫌疑越来越大。
同日，曹珝擒获三名不明骑队成员，严审之下，一人崩溃招供：他们确是石保吉旧部，纹身是当年为与室韦部交易方便所刺。石家倒后，他们流亡辽境，月前被一自称“三爷使者”的人召集，许以重金，命他们在边境制造混乱，尤其要破坏榷场。
“三爷使者？”赵机问。
“那人蒙面，不知真容，但持石保兴信物。”俘虏道，“他说，事成之后，可助我等南归，并赐田宅。”
又是“三爷”！石保兴那个侄儿？但石保兴已下狱，其子侄皆受监视，如何能遥控此事？
除非……狱中的石保兴仍有暗中势力，或有人假借其名行事。
“他们与室韦部可有联系？”
“有。‘三爷使者’常与室韦部‘狼主’会面。小的曾随行一次，听他们商议……要引辽军攻宋，或引宋军攻辽，总之要挑起战端。”
果然！赵机握紧拳头。这是一场精心策划的阴谋，意图挑起宋辽冲突，乱中取利。
“可知他们下一步计划？”
“小的不知详情，但听‘狼主’言，捺钵之后，便要动手。”
捺钵之后……耶律澜的警告也是此意。如今捺钵已结束半月，对方随时可能发难。
赵机立即起草密奏，详述案情，八百里加急送汴京。同时，他传令各边寨：进入最高戒备，随时准备迎战。
十月初七，黑山坳。
沈文韬站在望楼上，远眺北方。秋山萧瑟，鸦雀无声，但这寂静中却透着一股令人不安的压抑。
“沈赞画，你看。”王虎指向西北方向。
一道黑烟在山脊后升起，随后是第二道、第三道……那是烽火！边寨传讯的烽火！
“是狼烟！”王虎色变，“西北五十里，至少有三处寨堡同时举烽！”
狼烟起，敌寇至。这是边境最紧急的警报。
“速报真定府！”沈文韬厉声，“全寨戒备，准备迎敌！”
寨中钟声急鸣。士卒迅速披甲持械，登墙戒备。边民在组织下撤入寨内，妇孺躲入地窖。李晚晴指挥学徒准备伤药、绷带，面色沉静，手却微微发抖。
半个时辰后，斥候飞马来报：西北方向出现大量骑队，约千余骑，打室韦部苍狼旗，正快速南行！沿途已洗劫两个村庄！
“千余骑……”沈文韬倒吸凉气。黑山坳只有二百守军，即便依托寨堡，也难抵挡。
“求援信发出了吗？”
“已发！但真定府援军最快也需两个时辰！”
两个时辰……寨堡必须撑住。
沈文韬深吸一口气，登上寨墙：“诸位！敌寇将至，家园在背，退无可退！我等受朝廷恩养，享边民供奉，今日便是报效之时！死守寨堡，待援军至！”
“死守寨堡！”二百士卒齐声怒吼。
李晚晴站在伤兵营前，对三名女学徒道：“记住，救治不分敌我，但先救同袍。若我……若我倒下，你们继续。”
“师父……”学徒泪目。
“莫哭。”李晚晴抹去她眼泪，“我父亲是将军，我是医官，皆是为守护而生。今日，便是践行之时。”
午时三刻，敌骑至。
黑压压的骑队如潮水般涌来，在寨外三百步处列阵。苍狼旗在风中狂舞，马上骑士嗷嗷怪叫，声震山谷。
为首的正是“狼主”勃特鲁。他年约四旬，满脸横肉，独眼狰狞，用生硬汉语高喊：“寨中宋人听着！开寨纳降，可免一死！若敢抵抗，鸡犬不留！”
沈文韬立于墙头，朗声道：“此乃大宋疆土，尔等速退！若敢犯境，必遭天诛！”
勃特鲁狂笑：“区区小寨，也敢妄言！儿郎们，破寨之后，财物任取，女人任享！”
“嗷——！”千余骑爆发出嗜血的吼叫，开始冲锋。
“弩手准备！”王虎高喝，“放！”
五十弩手齐射，箭雨倾泻。冲在前面的敌骑人仰马翻，但后续者踏尸而过，转眼冲至寨墙百步内。
“滚木礌石！”
士卒推下准备好的滚木、石块，砸得敌骑阵型大乱。但敌骑实在太多，部分已冲至墙下，开始攀爬。
“长枪手，刺！”
枪矛从墙垛刺出，将攀墙者捅落。鲜血喷溅，惨叫连连。李晚晴在墙下救治伤员，手臂中箭的士卒咬牙不吭，她迅速拔箭包扎。
激战持续半个时辰。寨墙下尸积如山，但敌骑攻势不减。寨中箭矢将尽，滚木礌石所剩无几，士卒伤亡渐增。
沈文韬左臂中刀，简单包扎后继续指挥。他望望日头，才过一个时辰，援军还需一个时辰……
“沈赞画！东墙快守不住了！”王虎满身是血奔来。
“调预备队！”沈文韬咬牙，“我去东墙！”
东墙处，已有十余敌骑翻入寨内，与守军肉搏。沈文韬带人赶到，挥剑拼杀。他一个书生，武艺平平，但此时已顾不得许多。
混战中，一敌骑挥刀砍来，沈文韬格挡不及，闭目待死。忽听一声娇叱，李晚晴竟持药杵砸中敌骑后脑！敌骑晃了晃，被士卒补枪刺倒。
“李医官，你……”沈文韬惊愕。
“我父亲教过我几手防身。”李晚晴脸色苍白，但眼神坚定，“沈赞画，小心！”
又一敌骑扑来。沈文韬奋力刺中其腹，自己也被撞倒。眼看刀光劈下，一支羽箭忽从寨外射来，正中敌骑咽喉！
寨外传来震天喊杀声！宋字大旗出现在山道上！
“援军！援军到了！”寨中欢声雷动。
曹珝率五百精骑杀到！铁骑如龙，直冲敌阵。室韦部骑队猝不及防，阵脚大乱。
勃特鲁见势不妙，吹响骨哨，率残部向北溃逃。曹珝追杀十里，斩首百余，生擒三十余人，方收兵回寨。
黑山坳保住了。但代价惨重：守军阵亡四十七人，重伤三十三人，轻伤过半；边民死伤二十余人；寨墙多处破损，仓廪部分被焚。
沈文韬瘫坐在地，左臂伤口崩裂，鲜血浸透衣袖。李晚晴为他重新包扎，手在颤抖。
“我们……守住了。”沈文韬虚弱道。
“嗯，守住了。”李晚晴泪如雨下，不知是后怕，还是庆幸。
曹珝巡视寨堡，面色阴沉：“室韦部竟敢公然犯境！此事绝不能罢休！”
“曹将军，擒获的俘虏……”
“已押回真定府，赵知府会亲自审。”曹珝看着满目疮痍的寨堡，叹道，“沈赞画，李医官，你们辛苦了。此战之功，曹某必如实上奏。”
当夜，真定府衙。
赵机审问俘虏，得知勃特鲁此次南犯，是受“三爷使者”蛊惑，言宋国边防空虚，可一击而破。且承诺，若室韦部牵制宋军，辽廷那边，“三爷”会设法让辽军暂缓镇压室韦部。
“好个借刀杀人！”赵机怒极，“石家余党欲借室韦部之手，乱我边境；又欲借边境之乱，为室韦部解围。一箭双雕！”
“知府，此事必须立即禀报朝廷，并通报辽廷。”周明道，“室韦部犯境，证据确凿，辽廷若还要包庇，便是背约。”
赵机沉吟。通报辽廷是必然，但如何通报，却有讲究。若措辞强硬，可能激化矛盾；若过于软弱，又失国体。
正思量间，亲兵送上一封密信——竟是耶律澜派人潜送而来！
信以汉文书写，字迹娟秀：
“赵知府台鉴：闻黑山坳之事，澜心甚忧。勃特鲁莽夫，受人挑唆，非辽廷本意。今萧太后已命耶律休哥率军镇压室韦部，约旬日可至。然其间恐再生变，望贵境严加戒备。另，澜有一请：若擒获室韦部众，可否酌情宽宥妇孺？彼等亦是无辜。冒昧致书，伏乞海涵。耶律澜顿首。”
赵机阅罢，心中复杂。耶律澜此信，既示好，又为辽廷开脱，还为室韦部妇孺求情。她究竟站在哪边？还是……她想站在自己这边？
“知府，此信……”周明迟疑。
“暂秘。”赵机将信收起，“回复辽廷的照会，你拟个草稿：陈述事实，要求严惩凶手，赔偿损失，并保证不再犯境。语气不卑不亢，留有余地。”
“下官明白。”
十月初十，真定府的奏章与照会同时发出。北送辽廷，南报汴京。
边地的烽烟，已然燃起。而这场危机的背后，是石家余党、室韦部、辽廷内部矛盾、乃至宋国朝中反对势力的多重博弈。
赵机站在府衙院中，仰望夜空。星月黯淡，乌云压城。
他知道，真正的风暴，才刚刚开始。
但他已无退路。
黑山坳的血，不能白流。边民的泪，必须偿还。
这场仗，他必须打赢。
为了边地的安宁，也为了心中那个清明吏治、强固边防的理想。
秋风肃杀，卷起落叶漫天。
赵机握紧拳头，眼中映着远方的烽火。
战吧。
既然避无可避，那便迎头痛击。
这北疆的天下，该变一变了。