第五章 城西
向县城医馆的郎中归还了借来的医书，杜永便离开最繁华热闹的主干街，穿过那些阴暗狭窄的小巷来到城西。
与大多数穷苦人聚集的地方一样，这里的卫生状况相当糟糕。
尤其是那条用来倾倒污水的沟渠，散发着刺鼻的恶臭。
墙根底下还能看到有人“放水”留下的淡黄色痕迹。
许多区域杂草丛生，压根就没人清理，老旧的墙壁和建筑更是在潮湿气候影响下长满了绿色霉斑与青苔。
如果不是远处还能看到城墙，杜永都会认为这里是某个荒山野岭中废弃的村落。
可就是这样一片不大的地方，却是整个县城内人口最密集的区域，足足挤进了超过半数的底层平民。
一眼望去到处都是紧张忙碌的大人身影，以及看上去有些面黄肌瘦营养不良四处乱跑的孩子。
因为城内绝大部分最有价值的土地，基本都被有钱有势的乡绅大户和商人占据着。
以杜家为例，光是府邸内的院子就有四个，一个主院三个偏院，占地面积高达二十多亩。
主院更是栽种了不少观赏性的树木和花卉，甚至有一座小号的假山凉亭。
就这还没算那些商铺、酒楼和作坊。
毕竟在古代，城市不光意味着人口、市场和财富，同样还意味着有城墙跟军队的保护。
不用担心几代人积累的家产，突然在一夜之间就被土匪强盗上门洗劫一空，搞不好连全家老少的性命都要赔进去。
所以富人往往非常喜欢在城内置办各种产业，导致原本就十分有限的土地与房产价格居高不下。
平民的生活空间不断被挤压，最终会形成大量人口聚集在一小块区域居住的状况。
换言之，这就相当于古代版的贫民窟。
同样也是帮派、地痞流氓和三教九流江湖人士经常出没的地方。
作为一个穿着锦衣、头戴银冠的少年郎，杜永在城西无疑是相当扎眼的。
因为这里不管大人还是小孩，基本都穿着打补丁的麻布或粗布衣服。
所以从踏进来的刹那，他就被好几个人盯上了。
可不知道为什么，对方就只是单纯的跟在屁股后头。
既没有靠近偷窃，也没有尝试着通过敲诈勒索、威胁恐吓来获取财物。
杜永觉得大概率是本地帮派的“眼线”。
不过这几个人脚步轻浮，一看就知道没有练过武功，压根算不上是什么威胁。
“孩子，赶紧回家去吧，这里可不是你应该来的地方。”
一位在路边卖包子的中年妇人忍不住好心提醒了一句。
“哦，为什么？难道西城的治安很差吗？”
杜永在对方的摊位前停下脚步，饶有兴致打量着那些摆放在竹笼内的包子。
与大多数人印象中雪白绵软的面皮不同，这些包子的卖相看上去非常粗糙且呈现出黄褐色。
初步推断应该是工艺不过关，没能在研磨过程中将麦子的麦麸剔除掉导致的。
要知道在现代社会中看到的白色面粉，实际上是剔除了包括麦麸在内的大量杂质的结果。
当然，也有可能是故意不剔除掉。
毕竟麦麸也是粮食，虽然味道和口感都不太好，但能提供营养填饱肚子。
对于这个时代的底层平民而言，能不挨饿就已经是件相当幸运的事情了。
至于口感和味道，压根就不在他们的考虑范围之内。
看着眼前这位衣着华丽、唇红齿白的富家少爷在自己的摊位前驻足，妇人不由得叹了口气：“唉——对于我们这样的穷人来说当然算不上差，可对于你就不同了。”
“要知道光是你头上戴着的束发银冠，就抵得上这里大部分人家一年不吃不喝收入的总和，难保不会有谁起歹心谋财害命。”
“届时要是官府追查怪罪下来，不知道有多少家要跟着一起倒霉，我这个小生意恐怕也没办法做下去了。”
“您认得跟在我身后的那几个人？”
杜永用不是很确定的语气问了一句。
“认得，当然认得。他们都是洪爷的手下。”
在说这句话的时候，妇人刻意将声音压得很低，就好像怕被别人听到一样。
“洪爷是谁？”
杜永不动声色的继续追问，并且随手掏出一小块碎银子放在摊位上，紧跟着拿起一个包子放在嘴里咬了一口。
跟预料中的差不多，这种含有大量麦麸的面，无论是味道还是口感都一点也不好，甚至还有一股子微微的酸苦味。
唯一值得称道的就是馅居然不是素的，而是豆腐、豆芽、韭菜和煮烂的猪肉皮混合在一起，吃起来非常的香。
要知道这包子才两文钱一个。
同样的价钱在繁华的主干道上只能买到素馅的。
妇人赶忙捡起碎银放在嘴里咬了一下，确认是真的之后顿时面露喜色。
因为就是这一小块白银的价值就相当于两百多文铜钱，差不多能把摊位上所有的包子都买下来了。
只见她先是把碎银塞进腰带贴身藏好，然后才小心翼翼瞥了一眼远处那几个身影低语道：“洪爷是西城首屈一指的大人物，在这里说话甚至比官差还要好使，几乎没有什么事情能瞒得过他的耳目。”
“而且如果谁家遇到什么困难或意外急需要用钱，也只能找洪爷借点来周转。”
“看到巷子前边那个气派的典当铺和旁边的赌坊了吗？全部都是洪爷名下的产业。”
“这位洪爷是放印子钱的？利息有多高？如果还不上会怎么样？”
杜永瞬间来了兴趣。
从对方的描述中他已基本可以断定，这个所谓的“洪爷”就是个兼具黑社会性质的地头蛇。
毕竟古代官府的基层统治能力非常薄弱，光靠那点巡检和捕快根本不可能管得过来，所以很多时候只能靠自治。
在乡村，这种自治权一般都掌握在乡绅大户或德高望重的族老手中。
可城镇之中则会因为商业的繁荣滋生出各种各样的结社、帮会。
他们有的可能当地权贵故意扶持起来的黑手套，专门干一些见不得光的事情，有的则仅仅只是地痞无赖聚在一起欺压良善混口饭吃。
再加上这个世界存在着武功，习武之人和普通人之间的力量差距大到难以想象，类似的情况自然也就更加严重。
部分实力强大的帮派权力和势力范围更是得到了官府的承认。
其内部事务根本不需要走正规的司法渠道，而是可以用帮规、会规自行处置。
另外，江湖人士之间的恩怨厮杀只要不牵扯到外人，哪怕是上百口的灭门惨案官府也不予理会。
尽管才穿越过来没多久，但杜永已经听自家护院说起过不少江湖上的事情，明白这个世界看似平静的表面之下究竟隐藏着怎样的危险。
“每个月一分利，如果还不上就得拿房子乃至自己和妻儿抵债。”
妇人用一种十分平常的口吻给出了答案。
每个月一分利？
那就是年利率百分之一百二十，妥妥的属于高利贷，而且不受法律的保护。
因为这个世界的朝廷明文规定，借贷利息最多不得超过本金一倍，也就是百分之百。
杜永之所以知道这一点，是因为杜家也给别人放贷，但利率一般都维持在年利率百分之五十左右。
想到这，他立马追问道：“如此高的利息难道就没人赖账吗？”
妇人轻轻摇了摇头：“赖账？谁敢！洪爷可不会跟欠债的人去县衙打官司。而且听说他还算是半个江湖中人，因此官府对此也是睁一只眼闭一只眼。”
杜永似乎明白了什么继续追问：“你的意思是……这位洪爷会武功？”
“不知道。洪爷从来没有亲自跟人动过手，但他手下有个叫苏含的人很厉害。前些年有个愣头青联合十几个亡命之徒埋伏在小巷里妄图杀掉洪爷取而代之，但都被苏含一人一剑杀了个精光。好了，吃完这几个包子赶紧回家去吧，不然你爹娘该担心了。”
妇人拿起一张晾干的荷叶装了几个刚出锅的热包子递过去，语气中带着一丝调笑的意味。
不用问也知道，她把杜永当成了那些江湖豪客充满憧憬的富家少年。
“最后一个问题，西城这几天发生过什么有趣或异常的事情吗？”
杜永没有解释什么，而是接过包子又塞了一小块碎银给对方。
“有趣的事情倒是没有，但奇怪的事情有一件，那就是靠近城墙根附近的破庙最近来了个外地乞丐。没人知道这家伙是怎么混进城内的，可他却从不乞讨，就是躺在里边整日睡觉，一连好几天都不吃不喝。”
掂量着手中碎银的重量，妇人嘴角都快要咧到耳根子了。
“好吧，我知道了。多谢大婶。”
打听到自己想要的信息，杜永便带着包子转身离开，准备去破庙碰碰运气。
毕竟连续几天不吃不喝，要么是饿的没力气快要死了，要么就是内功练到了极为高深的程度。
如果是前者，他刚好可以给对方送去几个包子，也算是救人一命。
可要是后者，说不定就有机会学到内功。