第八十一章 镇魔关

    泣血林边缘，血色雾气终于变得稀薄，远处起伏的山峦轮廓在灰白的天光下逐渐清晰。空气中那股令人压抑的怨念与血煞之气也淡了许多，取而代之的是一种苍凉荒芜的气息。
    黑斑勒住脚步，看向骑在赤鳞背上的花见棠，豹眼中带着一丝不易察觉的敬意：“花姑娘，前面就是泣血林与‘天脊山脉’缓冲地带的边缘了。再往前，可能会遇到人族的巡逻队或斥候。我等身份不便，只能送您到此了。”
    花见棠点头，从赤鳞背上滑下，对着黑斑和那五名沉默但眼神锐利的妖族战士抱拳：“有劳诸位相送，此恩铭记。”
    黑斑微微颔首：“姑娘保重。若在镇魔关有何难处，可设法传讯至‘风语峡’北侧第三棵枯死的铁棘树下，留下暗记，我等或许能得知。”
    这是影鸦留给花见棠的一条隐秘联络通道，风险极大，非到万不得已不可轻用。
    “我记下了。诸位也请保重，后会有期。”
    黑斑不再多言，带领手下，如同融入阴影的猎豹，迅速消失在身后的血色雾气中。
    花见棠转身，看向前方那广袤、陌生、充满未知的人族疆域。天脊山脉如同沉睡的巨龙脊背，横亘在天际，镇魔关便是扼守在这条巨龙咽喉处的雄关。
    她轻轻拍了拍赤鳞的脖颈：“赤鳞，接下来的路，可能不太适合你这么大张旗鼓地走了。你能……变小一点吗？或者，暂时去别处等我？”
    她记得赤鳞似乎拥有一些操控体型或隐匿气息的能力。
    赤鳞低吼一声，似乎有些不情愿，但终究还是点了点头。它庞大的身躯微微发光，暗红色的鳞片收敛光泽，体型竟真的开始缓缓缩小！不过片刻功夫，便化作一只仅有寻常猎犬大小、鳞片细密暗红、头顶独角也缩成一个小凸起的……“异兽”？虽然依旧神骏不凡，但至少不那么惊世骇俗了。
    花见棠松了口气，这样带着它，虽然依旧引人注目，但总比骑着一头数丈长的龙血妖兽招摇过市要好得多。
    “走吧，我们去镇魔关。”
    一人一兽（小型化），踏出了泣血林的范围，朝着天脊山脉的方向前行。
    缓冲地带地形复杂，丘陵、河谷、荒原交错，植被稀疏，偶有妖兽出没，但大多实力不强，感受到赤鳞（即便缩小）身上那股淡淡的龙威与煞气，都远远避开。他们也远远避开了几处疑似有人族修士活动痕迹的区域。
    两日后，一座巍峨如山、通体黝黑、仿佛能吸收所有光线的巨关，赫然出现在视野尽头！关墙高达数百丈，绵延不知多少里，与两侧陡峭入云、飞鸟难渡的天脊山崖融为一体。关墙上旌旗林立（虽看不真切），隐隐有强大的阵法波动传来，即便隔着数十里，也能感受到那股肃杀、厚重、令人心神震撼的战争气息。
    镇魔关！
    人族抵御西陲妖魔的最重要屏障，如今更是“诛魔联军”的大本营。
    越是靠近，巡逻的人族修士小队便越是密集。空中也不时有驾驭飞行法器的修士掠过。花见棠和赤鳞的组合，很快引起了注意。
    一队五人的巡逻小队拦住了他们去路。小队成员身着统一的青色劲装，胸口绣着北斗七星图案，显然是北斗剑宗弟子。为首者是一名面容冷峻的青年剑修，筑基中期修为，目光锐利地扫过花见棠和她身边神态倨傲（即便缩小了）的赤鳞。
    “站住！前方乃军事重镇镇魔关，闲杂人等不得靠近！报上身份、来意！”青年剑修语气生硬，手按剑柄。
    花见棠早已准备好说辞，不慌不忙地取出一枚得自血林盟修士、但被她以《万骨衍天经》中粗浅的骨元伪装法门稍微改动过的令牌（伪装成某小宗门外出历练弟子的信物），同时略微释放出一丝筑基圆满的修为气息。
    “在下花见棠，乃东域‘百草谷’外出历练弟子，听闻西陲魔劫，特来投军，略尽绵力。”百草谷是一个真实存在、以炼丹和医术闻名的小宗门，地处偏远，弟子稀少，不易查证。
    “百草谷？”青年剑修眉头微皱，接过令牌检查，又感应了一下花见棠的气息，筑基圆满的修为在联军中不算顶尖，但也算中坚力量，尤其是“百草谷”出身，意味着可能擅长疗伤炼丹，这在战时颇为紧缺。他脸色稍缓。
    “既为投军，可有引荐信物？或是知晓联军哪位前辈？”
    “并无引荐。只是听闻魔族凶残，人族修士当守望相助，故而孤身前来。”花见棠答道。
    青年剑修沉吟。最近确实有不少散修或小宗门弟子闻讯前来投军，流程上虽然麻烦，但并非不可接收。只是此女身边这头异兽……气息有些古怪，似妖非妖，似兽非兽，带着一丝淡淡的煞气。
    “你这灵宠……”
    “此为晚辈早年于蛮荒之地侥幸收服的异种，颇有灵性，战力尚可，且对魔气有一定抗性。”花见棠解释道，同时心念微动，示意赤鳞收敛煞气，露出一副（勉强算）温顺的样子。
    赤鳞不情不愿地打了个响鼻，但还是照做了。
    青年剑修又盘问了几句，见花见棠对答如流，神情坦然，加之修为尚可，还有一头可能有用处的异兽，最终点了点头：“既如此，随我来吧。需到关内‘募兵司’登记造册，验明身份，分配去处。记住，关内规矩森严，不得随意走动，更不得滋事，否则军法无情！”
    “晚辈明白，有劳师兄。”
    花见棠随着这队北斗剑宗弟子，朝着镇魔关那如同巨兽之口的城门走去。
    城门处戒备更加森严，不仅有修士守卫，更有数座小型阵法时刻扫描着进出之人。花见棠感到数道强弱不一的神识从身上扫过，她不动声色，体内骨元沉寂，《万骨衍天经》的敛息法门悄然运转，将“王权之骨”的特殊气息和琉璃肋骨的波动深深隐藏。
    赤鳞似乎也感觉到了威胁，更加收敛，老老实实跟在花见棠脚边。
    通过检查，踏入关内，眼前景象又是一变。
    关内并非想象中尽是军营的肃杀，反而像是一座依山而建的、风格粗犷但规划整齐的巨大山城。宽阔的石板街道纵横交错，两旁是鳞次栉比的石屋、木楼，有商铺（售卖丹药、符箓、法器、补给）、酒肆、客栈，甚至还有临时设立的简易坊市，人流熙攘，各色服饰的修士往来穿梭，其中不乏气息强悍之辈。空气中弥漫着丹药香、金属气、汗味以及一种紧绷的、大战来临前的躁动气息。
    这里汇聚了来自人族各州各派的修士、武者、后勤人员，鱼龙混杂。
    青年剑修将花见棠带到位于山城中部区域的一座三层石楼前，牌匾上写着“募兵司”三个铁画银钩的大字。楼前人进人出，颇为忙碌。
    “进去吧，里面自有人接待。记住，莫要生事。”青年剑修交代一句，便带着小队离开了。
    花见棠定了定神，带着赤鳞走入石楼。
    楼内大厅颇为宽敞，摆着数张长桌，每张桌后都坐着负责登记的修士。前来投军的人排着队，依次上前。
    花见棠找了个看起来相对和善的中年女修所在的队伍排着。等了约莫一刻钟，轮到她。
    “姓名，出身，修为，有何特长？”中年女修头也不抬，例行公事地问道。
    “花见棠，东域百草谷弟子，筑基圆满。略通草木药理，炼制低阶疗伤丹药。另……擅长近身搏杀，对负面能量有一定抗性。”花见棠答道，同时将那块伪装的令牌递上。
    中年女修这才抬头看了她一眼，接过令牌，又拿出一面巴掌大的青铜古镜，对着花见棠和赤鳞分别照了一下。古镜光芒扫过，没有异常反应（花见棠的伪装和敛息起了作用）。
    “百草谷……嗯，记录在案。筑基圆满，修为尚可。特长……炼丹和战斗？倒是少见。”中年女修在玉简上记录着，“先去‘验法堂’测试一下实际战力与丹道水平，根据结果分配去处。这是你的临时身份牌，凭此牌可在关内指定区域活动，领取基本补给。十日后，需重新审核。”
    她递过一枚刻着编号的黑色木牌。
    “多谢前辈。”花见棠接过木牌。
    “至于你这灵宠……需登记在册，不得随意伤人，否则严惩不贷。”中年女修又看了一眼赤鳞，眼中闪过一丝讶异，但也没多问，在玉简上添了一笔。
    走出募兵司，花见棠看着手中粗糙的木牌和眼前陌生的、充满各种气息的庞大山城，轻轻吐了口气。
    第一步，算是顺利混进来了。
    但接下来的每一步，都将更加艰难。她需要尽快接触到联军高层，将上官弘勾结血林盟的情报传递出去。同时，也要暗中调查人族内部关于子书玄魇变化的态度，以及……寻找可能与“骨祖”传承相关的线索，或者探听更多关于泣血林、万骨祭坛的信息。
    而在这个鱼龙混杂、各方势力暗流涌动的战争要塞中，她必须万分小心，步步为营。
    赤鳞似乎也感应到了环境的复杂，紧贴着花见棠的小腿，暗红色的眼睛警惕地扫视着周围经过的、形色各异的人群。
    山城上空，阴云低垂，仿佛酝酿着一场更大的风暴。而在这风暴眼的中心，刚刚初步掌控了寂灭与混乱、高踞于王城废墟之上的子书玄魇，他那双漠然的眸子，是否也正穿透重重空间，注视着这座人族雄关，以及……刚刚踏入其中的，那个与他命运丝缕纠缠的女子？
    新的舞台，已然拉开帷幕。而演技与实力的较量，才刚刚开始。
    镇魔关内城，弥漫着一种奇特的氛围。街面上依旧人来人往，喧嚣鼎沸，各色商铺的吆喝声、修士间的争论声、巡逻队伍整齐的步伐声混杂在一起，构成了战争前线的独特背景音。但若仔细观察，不难发现许多人的眼神深处，藏着几分难以掩饰的惊疑与不安。空气中除了丹药符箓的味道，似乎还多了一丝若有若无的、来自遥远西陲的、令人心悸的寂灭气息残留——那是玄魇妖王苏醒、一击惊退暗渊魔君后，力量余波跨越空间传来的细微扰动。
    花见棠带着赤鳞，按照“募兵司”的指引，穿过几条繁忙的街道，来到一处相对僻静的院落前。这里便是“验法堂”所在，负责对新募修士进行实际能力评估，以便合理分配。
    院落占地不小，被简易的阵法隔成数个区域，隐约能听到里面传来法术轰鸣、兵器交击以及修士的呼喝声。
    门口值守的是一名身着北斗剑宗服饰、神情严肃的老者，修为在金丹初期。他检查了花见棠的临时身份牌，又瞥了一眼她身边的赤鳞，眉头微皱：“你这灵宠，也要一并测试？”
    “它有些战力，且对魔气敏感，或许有用。”花见棠答道。
    老者不置可否：“先测你本人。随我来。”
    他将花见棠带入其中一个测试区域。这里是一个长宽约二十丈的露天石台，地面刻有加固和缓冲的符文。石台一侧，站着三名负责测试的修士，两男一女，修为皆在筑基后期到圆满之间，穿着不同宗门的服饰，脸色都有些倦怠，显然连日测试，消耗不小。
    “姓名，修为，申报特长。”居中那名清虚观装束的中年女修公式化地问道。
    “花见棠，筑基圆满。特长，近身搏杀，低阶炼丹，对负面能量有抗性。”花见棠重复了一遍信息。
    “炼丹稍后去丹房测试。先测实战。”女修指了指石台，“你擅长近战，那便与‘石傀’过招。坚持一炷香不败，或击溃石傀核心，便算合格。”她指向石台角落一个不起眼的石墩。
    话音刚落，那石墩便发出“咔嚓”声响，表面符文亮起，迅速膨胀变形，化作一尊身高一丈、通体由灰白色岩石构成、关节处有淡蓝灵光流转的石质傀儡！傀儡双眼亮起红光，锁定花见棠，迈着沉重的步伐，轰隆隆地冲了过来，一拳砸下，劲风呼啸！
    这石傀力量颇大，速度也不慢，堪比筑基后期的体修，且悍不畏死，是测试近战能力的常用手段。
    花见棠眼神一凝，没有立刻动用骨元。她想先试试自己仅凭肉身力量和《万骨衍天经》淬炼后的骨骼强度，能否应付。
    她侧身滑步，避开石傀正面拳击，同时右腿如同铁鞭般扫向石傀支撑腿的膝关节侧面！这是她习惯的攻击薄弱点。
    砰！
    一声闷响。石傀纹丝未动，反倒是花见棠感觉小腿骨传来一阵反震的酸麻！这石傀的硬度超乎想象！
    石傀反应不慢，另一只岩石手臂横摆扫来！花见棠矮身翻滚，再次避开，心中已有计较。仅凭蛮力，难以速胜。
    她不再留手，心念微动，一丝暗金骨元瞬间流向右拳骨骼！她没有外放骨元形成光效，只是将骨元的力量加持在骨骼和肌肉纤维上。
    下一刻，她身形陡然加速！如同鬼魅般贴近石傀，依旧是看似简单的一拳，轰向石傀胸口一块颜色略深的岩石区域——那里隐隐是能量流转的核心节点。
    负责测试的三名修士原本有些漫不经心，此刻却同时“咦”了一声。他们看出花见棠的速度和爆发力瞬间提升了一大截！而且那一拳的轨迹和落点，精准得可怕！
    轰——！
    这一次的响声截然不同！不是闷响，而是带着一种岩石崩裂的脆响！
    花见棠的拳头深深陷入石傀胸口！暗劲顺着拳头透入，石傀胸口那深色岩石区域瞬间布满了蛛网般的裂纹，内部的淡蓝灵光剧烈闪烁，随即黯淡下去！
    石傀前冲的动作戛然而止，高举的手臂僵在半空，眼中的红光熄灭，庞大的身躯摇晃两下，轰然倒地，碎成几大块，再也动弹不得。
    一拳，击溃核心！
    石台边一片寂静。三名测试修士面面相觑，眼中都带着惊讶。这石傀的防御力他们清楚，寻常筑基圆满修士想要击溃，也得费一番手脚，绝难如此干净利落！此女的肉身力量和对战斗时机的把握，堪称精妙！
    “合格。”清虚观女修深深看了花见棠一眼，在手中的玉册上记录下“近战优等”，“接下来，测试你对负面能量的抗性。”她指了指石台另一侧，那里有一个小型的阵法，阵法中心悬浮着一团不断翻涌的、漆黑如墨的魔气（被净化削弱过的）。
    “进入阵法，坚持三十息，神魂不受明显侵蚀，即为合格。”
    花见棠点点头，走到阵法边缘。魔气感应到生灵气息，立刻如同活物般扑来，试图钻入她的口鼻七窍，侵蚀经脉神魂。
    然而，花见棠只是静静站在那里，甚至没有刻意运转功法。体内“王权之骨”自然而然地散发出一层极淡的、内敛的暗金光泽，覆盖于骨骼表面，将侵入的魔气轻易隔绝、净化。这些被削弱过的魔气，对她而言几乎毫无威胁。
    三十息转瞬即逝。
    “合格。抗性……极佳。”女修再次记录，这次看向花见棠的目光已经带上了几分重视。如此强的负面能量抗性，在对抗魔族的战场上价值巨大。
    “最后，炼丹测试在那边丹房。”女修指向院落另一侧的一排石屋。
    炼丹测试相对简单，花见棠凭借着早年杂学（以及在百草谷令牌附带的一点粗浅信息）和《万骨衍天经》对能量细微入微的掌控（骨元虽不能直接炼丹，但能帮她更精准地控制火候和药力融合），成功炼制出了一炉品质不错的低阶“回气丹”，获得了“炼丹合格”的评价。
    拿着综合评定为“甲下”（主要得益于近战和抗性突出）的测试结果回到募兵司，花见棠的待遇明显不同了。之前那位中年女修亲自接待，语气客气了许多：“花道友实力不俗，尤其近战与抗魔方面极为出色。按联军新规，评定甲等者，可直接编入‘诛魔战团’先锋营或精锐斥候队，待遇从优，且有获取战功、兑换高阶资源的优先权。不知道友意向如何？”
    花见棠略作思索。先锋营冲杀在前，危险但战功获取快，也更容易接触高层将领。斥候队则更需隐匿与机动，适合单独或小队行动，相对自由，也便于她暗中调查。
    “晚辈愿入斥候队。”花见棠做出了选择。
    “好。”中年女修点头，取出一枚新的、材质更好、刻有更复杂符文的银色令牌，以及几套制式的轻便皮甲、一个装有一些灵石和基础丹药补给的小型储物袋，交给花见棠。
    “这是你的正式身份令牌和补给。斥候队驻地在外城西区‘猎风营’。凭此令牌前往报到即可。记住，斥候任务机密，不得外泄，一切行动听指挥。”
    “晚辈明白。”
    离开募兵司，花见棠没有立刻前往猎风营报到。她先找了家相对干净的客栈（用灵石开了间僻静的单人房），安顿下来，让连日在野外奔波的赤鳞也能休息一下。
    关上门，布下简单的警戒禁制（客栈提供），花见棠坐在简陋的木床上，眉头微蹙。
    混入联军的第一步算是成功了，而且起点不低，直接进入了相对核心的斥候序列。但这仅仅是个开始。
    她必须尽快了解联军内部的情况，尤其是高层动态和各派系关系。上官弘是副帅之一，势力不小，自己揭露他与血林盟勾结，必须要有确凿证据，并且要找到足以制衡他、且值得信任的高层人物。凌虚子剑尊？妙法真人？圆慧大师？他们从王城回来没有？态度如何？
    还有子书玄魇……关内流传的关于他的消息，究竟到了什么程度？人族高层对他那恐怖的力量和诡异的状态，又是如何看待和应对的？
    她需要情报。而斥候队，或许正是获取情报的好地方。
    花见棠拿出那枚银色令牌，注入一丝灵力。令牌微微发光，浮现出一幅简单的镇魔关地图，标注了猎风营的位置和一些重要地点。
    “赤鳞，你留在这里休息，不要出去。”花见棠吩咐道。带着赤鳞去军营报到，还是有些扎眼。
    赤鳞低吼一声，表示明白，趴在床脚，闭上了眼睛。
    花见棠换上一套制式的深灰色斥候皮甲，将长发简单束起，看上去干练了许多。她将琉璃肋骨和重要物品贴身藏好，深吸一口气，推门而出。
    镇魔关的夜幕，悄然降临。各色照明阵法亮起，将山城映照得如同白昼，但某些角落的阴影，却也因此更加深邃。
    猎风营位于外城西区边缘，靠近关墙，由一片连绵的低矮石屋和几个大校场组成。空气中弥漫着汗味、皮革味和一种淡淡的、属于精锐战士的锐气。
    花见棠的报到很顺利。负责登记的是一名眼神如鹰、脸上带着风霜痕迹的中年修士，姓赵，金丹初期修为，是猎风营的一名副统领。他检查了花见棠的令牌和测试评定，没多说什么，只道：“甲下评定，不错。先编入第三小队，队长是‘铁剑门’的陈猛，筑基圆满。今晚好好休息，明日清晨，校场集合，分配任务。”
    他递给花见棠一个代表第三小队成员的木制号牌，指了指一片石屋中的某一间：“那就是你们小队的营房，自己去找位置。”
    营房内比客栈更加简陋，大通铺，住了大约十人，此刻只有四五人在，或打坐，或擦拭兵器，看到花见棠进来，都投来审视的目光。这些斥候大多气息精悍，眼神锐利，带着久经沙场的冷漠。
    花见棠找了个靠墙的空位坐下，闭目养神，同时仔细倾听营房内其他人的低声交谈。
    “……听说了吗？王城那边传回来的最新消息……”
    “嘘！慎言！上面下了封口令……”
    “怕什么，这里都是自己人。那位……玄魇妖王，真的一击就打伤了暗渊魔君？他用的什么手段？据说当时在场的人，回来都三缄其口，脸上带着惧色……”
    “何止是打伤……我有个师兄是清虚观的，听妙法院主回来的亲随提了一句，那力量……根本不是寻常神通，像是……像是把‘存在’本身给抹掉了！血骨上人知道吧？泣血林那个老魔头，金丹后期，据说连反应都没有，就没了！整个堡垒，一半变成了‘无’！”
    “这么邪门？那他现在……算妖？算魔？还是……”
    “谁知道呢。上面那些大人物现在也头疼着呢。原本指望他能牵制魔族，现在倒好，他比魔族还让人心里没底。听说凌虚子剑尊这几天一直在和几位宗主、家主密议……”
    “还有上官副帅那边，似乎对妖族的态度更加强硬了，主张……咳，不说了。”
    断断续续的交谈，印证了花见棠的一些猜测，也带来了更多疑问。
    子书玄魇的恐怖，已经引起了人族高层的极大震动和忌惮。而内部对于如何处理与妖族（尤其是现在的子书玄魇）的关系，分歧显然在加大。上官弘的势力，似乎正在利用这种忌惮，推动某种对妖族更不利的议程。
    花见棠默默记下这些碎片信息。
    夜渐深，营房内鼾声渐起。花见棠却没有睡意。她悄然起身，走到营房外一处僻静的角落，望着高耸入云的漆黑关墙，以及墙外那无边无际的、仿佛隐藏着无数危险的黑暗。
    子书玄魇……你现在，又在做什么？是在冰冷的王座上，漠然俯瞰着这片因你而更加混乱的大地？还是在某个不为人知的角落，与体内那寂灭与混乱的本源，进行着无人知晓的争斗？
    她不知道答案。
    但她知道，自己必须尽快成长，尽快查明真相，尽快在这越来越扑朔迷离、危机四伏的乱局中，找到属于自己的位置和……可能存在的，那一线微弱的、连接着过去的温暖与希望。
    风从关墙外吹来，带着西陲特有的荒凉与寒意，拂过她清丽而坚定的面庞。
    猎风营的灯火，在夜色中明灭不定，如同这场漫长战争中，无数挣扎求存的微小星光。
    而真正能够照亮前路、驱散阴霾的光，究竟在何方？或许，答案就隐藏在她自己体内，那源自古老“骨祖”的传承之中，也隐藏在她与那位已然陌生的妖王之间，那尚未完全断绝的、命运丝线的另一端。